Соревнование прошло так, как и ожидалось. Новичок Пятый, потренировавшись всего месяц, легко одолел всех своих соперников. Он даже умудрился показать довольно неплохие навыки владения коротким мечом убийц, легко разбираясь тренировочным клинком со своими соперникам. Можно сказать, Пятый отделал каждого из так называемой элиты совершенно без напряжения. Нет, остальные ученики не были плохи, но их тренировки были просто несравнимы, а алхимические зелья, которые даже в Гильдии Теней предназначались только для учеников «зверинца», очень быстро укрепляли тело, помогая усваивать новые навыки с запредельной скоростью. А то, что для этого мальчишка каждый день ходил по грани жизни и смерти — дело второстепенное. Пятый, который десять тысяч раз пожалел, что оказался под личным руководством Наиля, тоже заметил улучшения. После девятого боя он еще некоторое время сжимал тренировочный меч, пытаясь осознать случившееся.

— Сегодня поговорю с Пауком насчет магических рабов и зверей. Нужно вводить обязательные бои.

Помощник молча кивнул на это замечание Наиля.

— На той стороне достраивается арена для боев. Все как ты говорил, через неделю будет готова.

— Отлично.

После боя с Пятым девятка по очереди сразилась друг с другом. Они дрались неплохо, довольно уверенно двигались и владели тренировочным оружием вполне на уровне. Но этого просто недостаточно для того, что хотел получить Паук. И поэтому самый слабый мальчишка под номером три покинул элитное подразделение. Всем ученикам стало окончательно понятно, чем все закончится. Они или подчинятся и присоединятся к нечеловеческим тренировкам Пятого номера, или будут отправлены к обычным ученикам.

Также как и в прошлый раз, Наиль увел проигравшего к уже давно выбранному кандидату, после чего поменял их местами. Выбывший из элиты кандидат, казалось, не сильно расстроился. Он явно не горел желанием подвергать себя тому, через что теперь будет проходить элита.

Новый Третий был невысоким коренастым ребенком лет двенадцати на вид. У него были рыжие волосы и темно-зеленые глаза. Наиль коротко объяснил ему, что его ждет.

— Я знаю, — кивнул Третий. — Ферт… То есть, Пятый из элитного отряда приходил как-то. Мы с ним вместе в трущобах росли. Тут же почти все оттуда, знаем друг друга… Он все рассказал мне.

Наиль улыбнулся про себя. Это была идея его помощника — позволить Пятому иногда выходить в общий тренировочный лагерь. Сперва ему это не понравилось, ведь его понимание обучения было передано одушевленным мечом, который передавал только то, что пережил сам… А в «клетке» из «зверинца» учеников почти никогда не выпускали. Каждый уровень учеников держали в жестких условиях и бродить без толку им не разрешалось. Однако Наиль все же решил согласиться на эту идею своего помощника, и теперь понимал, что не все нужно перенимать от Гильдии Теней. Разумеется, со временем элита будет все сильнее отделяться от общих учеников, и, кто знает, не превратится ли однажды это все в аналог «зверинца». Но сейчас разумнее было заинтересовать детей. Кто из них не мечтает стать лучшим из лучших? И те, кто добровольно придут, зная о жесткости тренировок, смогут добиться гораздо большего.

— И что думаешь? — спросил парень своего нового ученика.

— Ферт же справляется. И я справлюсь. Ну и что, что больно. Я не боюсь.

— Отличный ответ, — усмехнулся Наиль. — Надеюсь, сможешь его повторить через месяц.

Зиргрин сидел посреди своей полянки, рассматривая сложную структуру магического заклинания, которую сам же и создал. Это было разветвленное многосоставное и многовекторное заклинание с ментальным узлом, позволяющим в любой момент что-то добавить в формулу, изменить или удалить. Это был его персональный экзамен от Берты на среднего магистра воздушной магии. За прошедшие три года эта женщина передала Крылатому Змею все, что сама знала. Из-за своего происхождения тот очень быстро учился. Его понимание своей стихии было крайне высоким, так что любое магическое воздействие получалось легко и с первого раза. Конструирование магических структур ему давалось тоже легко. Зиргрин был грандмастером алхимии, по системе темных магов — высшим магистром. Алхимия же по праву считается сложнейшей из существующих наук этого мира, так как при составлении алхимических формул необходимо было очень быстро производить расчеты, учитывать качество и количество материала, его магические свойства и сопротивляемости, устойчивости или подверженности к температурам, взаимодействия с другими материалами. В сравнении с алхимией стандартная магия, хоть и была совсем иным направлением, но не таким уж сложным. За три года одушевленному мечу удалось полностью освоить теоретические знания Берты. Что касалось практических навыков… Иногда Наиль позволял ему взять контроль над своим телом ради тренировочного спарринга с эксцентричной ведьмой. Увы, этого было недостаточно, чтобы сформировать практический опыт, лишь слегка понять результаты своих заклинаний. Что-то большее ему станет доступно только после возрождения.

Что касается Наиля, то его успехи были куда более скромными. В конце концов, он-то богом не был. Конечно, моменты объединения с мечом очень многое давали парню в плане понимания, но этого все еще было недостаточно. Да и в вопросе практики Зиргрин никак ему не мог помочь, поскольку сам в ней нуждался. Даже с мощным ментальным даром, позволявшим юноше почти мгновенно запоминать теорию, он едва достиг уровня среднего мастера.

За прошедшие три года Наиль разрывался между обучением элитных учеников и занятиями по магии. За наставничество Паук ему неплохо платил, но парень буквально изнывал без настоящей работы. Ему всего четыре раза пришлось за это время выйти на задания, два из которых были вызовами генерала Дарнака. Духовный договор все еще действовал, и раз в год Наиль обязан был выполнить одно задание командующего. Время для третьего задания уже подошло, но Дарнак пока не торопился его вызывать. Вероятно, не было достаточно подходящих целей, и он придерживал свое право на случай появления таковой.

На поляне во внутреннем мире Зиргрина появился Наиль. С некоторых пор одушевленный меч позволял ему приходить самостоятельно, усилием воли. Парень обозрел зависшую в воздухе энергоструктуру, после чего уважительно присвистнул.

— Ничего себе. Я даже половину разобрать не могу…

— Это стационарная защита, — отозвался Зиргрин. — Я смешал стихии воздуха, земли и Тьмы. У меня есть предрасположенность ко всем трем, не только к воздуху. Собственно, именно поэтому я и оказался в таком положении…

— Тебе много еще? Я уже не могу так дальше жить. Мне нужна работа…

— Понимаю, — криво усмехнулся архан. Встав на путь убийства, свернуть с него очень трудно. А уж если этот путь выбран добровольно… — Меня и самого одолевает жажда крови. Еще немного, есть пара ошибок, которые никак не удается исправить. Прости… Если тебе нужно, то…

— Перестань, — оборвал молодой человек своего наставника. — Эта чокнутая ведьма не отпустит меня, пока ты не сдашь ей экзамен.

Пару недель назад, когда Наиль сдал экзамен на среднего магистра, Берта проверила его знания и пришла к выводу, что все остальное ему придется оттачивать самостоятельно, база знаний у ее ученика была на уровне магистра, а вот все остальное — нет.