И все бы хорошо, вот только старуха не отпускала его, пока Крылатый Змей не сдаст свой собственный экзамен. Только звезды знали, как Наилю осточертело торчать в этих пустынных горах, но он просто ничего не мог поделать. Паук отказывался вмешиваться в решения Берты, так что пришлось ждать. Чтобы скоротать время, Наиль отдался физическим тренировкам и отработке магических заклинаний. У него все еще не получалось совместить магию и навыки убийцы. Казалось, в условиях его основного ремесла от отравленного арбалетного болта толку значительно больше, чем от магических заклинаний, против которых у цели может оказаться защита. А если защита сработает и цель всполошится, то теряется эффект неожиданности. Магия просто не создана для тихого убийства. Зиргрин был не согласен, но оставил муки совмещения несовместимого ученику. Он не мог все время думать за Наиля, рано или поздно, но его душа покинет клинок и возродится в новом теле. Пора ученику начать сталкиваться с проблемами и решать их самостоятельно, нарабатывая свой собственный опыт.

— Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался Зиргрин, заметив нерешительность парня.

— Иса… Ее письма стали какими-то сухими.

— Тебе ли не знать, как трудно учиться магии? А у нее нет такой способности к запоминанию как у тебя. Устает, потому и пишет более сухо. Как только Берта позволит тебе уйти, съезди в Затон. Все же полгода прошло с вашей последней встречи.

Как и обещал, Паук иногда отпускал Наиля к сестре, но это происходило редко и совсем ненадолго.

— Я так и собирался поступить. Ремонт особняка почти завершен, как только она закончит обучение — смогу забрать сестренку в столицу. Ей здесь понравится.

— Это если она захочет переехать. В Затоне у нее свой магазин, репутация, а здесь к женщинам все еще крайне снисходительное отношение. Боюсь, здесь ее зелья не будут так же популярны.

— Я уверен, что она переедет. Ей никто не мешает управлять своим магазинчиком из столицы. А здесь… Придумаю что-нибудь, чтобы ее занять.

Неожиданно звериные глаза архана сузились, он довольно улыбнулся и удалил сразу несколько блоков в своем заклинании, а вместо них построил новые, значительно меньшим числом. Вся структура резко изменила форму и теперь выглядела куда более гармонично.

— Ну вот! Кажется, тебе не придется ждать. Сейчас еще раз все проверю — и можно идти сдаваться Берте.

Берта сидела в своей потрепанной голубой мантии мага прямо на земле у входа в свой домик. Ранее ведьма искала ученика, чтобы передать ему свое наследие перед смертью, но теперь, после разговора с Зиргрином, у женщины появилась надежда на жизнь. Ей нужно было только дождаться возрождения Хранителя — и тогда проклятье местных земель, давящее на каждого темного, будет с нее снято. И чтобы дожить до этого дня, она каждую свободную минуту посвящала медитациям, замедляющим отток жизненных сил.

Наиль, который на территории Берты был также вынужден носить одежду мага, мужской вариант которой он приобрел себе при первой же возможности после начала занятий с ведьмой, медленно подошел к женщине и терпеливо сел рядом с ней, ожидая, когда та обратит на него внимание. В том, что Берта прекрасно знает о его появлении, он совершенно не сомневался.

— Чего тебе? — недовольно приоткрыла ведьма один глаз спустя несколько минут.

— Меч… Я имею ввиду, Крылатый Змей, он закончил создание заклинания.

— Вот как? — оживилась Берта, поднимаясь с кряхтением с утоптанной травы и отряхивая подол от травинок, совершенно забыв об очищающем бытовом заклинании. — Тогда ему нужно проверить результат. Пойдем в Ущелье.

Недалеко от места обитания Берты было небольшое ущелье, в котором проходила слабая жила блокатора магии. Там ведьма испытывала различные заклинания. Ранее она Наиля туда не допускала. Так как парню хватало и обычной крепкой скалы для тренировок, а вот Зиргрину она уже второй раз позволяла испытывать свои заклинания в том ущелье. Первый раз был во время сдачи экзамена на младшего магистра, а второй — сейчас. Запечатанный в мече бог был настоящей отрадой для ведьмы. Он обучался так быстро, что просто не верилось. Берта очень уважала Зиргрина. И немного побаивалась его, хотя это и не мешало вредной старухе иногда придумывать довольно обидные наказания. Если она замечала, что одушевленный меч вмешивается в обучение Наиля и как-либо подсказывает своему владельцу — того постигала неминуемая разлука с парнем. Пару раз его Берта закапывала под деревом, а один раз даже привязала к камню и сбросила в озеро. Причем, настолько качественно привязала, что клинок не смог освободиться самостоятельно, так что позднее Наилю пришлось за ним нырять и выручать из трудной ситуации.

Конечно, Зиргрин мог бы просто не даваться в руки вредной ведьме, у него были способы себя защитить, но он не делал этого из уважения к своему эксцентричному учителю.

Что касается Наиля, то молодой человек натерпелся от Берты всех видов издевательств. К нему у женщины не было ни малейшего уважения, так что их совместные уроки превращались в поток оскорблений, периодически перемежаемый магическими выкладками. Парню было нелегко все это выдерживать, но он терпел. Терпение — это самый первый навык, который ему пришлось приобрести во время обучения своему мастерству. Несколько раз Берта приводила магических рабов для отработки Наилем боевой составляющей магии, однако эти несчастные, как правило, не проживали у ведьмы дольше месяца. Старуха совершенно с ними себя не сдерживала, так что в какой-то момент попросту пришибала бедолагу. В такие моменты Наиль радовался, что ведьма опасалась к нему прикасаться. Он чувствовал, что будь все иначе — то он давно бы присоединился в посмертии к погибшим рабам.

— Мы на месте, — остановилась женщина, обернувшись к Наилю. — Давай, порадуй меня.

Берта в предвкушении похлопала ладонью по висящим на поясе Наиля ножнам. Напрямую энергия Хранителя из меча не просачивалась из-за мощнейших печатей, наложенных богом Хаоса. Такое просачивание происходило только через Наиля, так что ведьма без опасений прикасалась к клинку.

Зиргрин ощущал легкую вину каждый раз, когда использовал тело Наиля, но тот совершенно не возражал происходящему. Зиргрину было приятно видеть такое доверие парня к себе, но все же это было неправильно.