– Привет, – поздоровался я с ним.

Он скосил на меня глаза и ответил:

– Прием начинается завтра. Приходи с утра.

– Я знаю. Просто хотел познакомиться и кое-что расспросить. – Достал из сумки бутылку вина и показал студенту. – Поговорим?

– О, – оживился студент, – заходи.

Все течет, и все изменяется, кроме студентов, – они везде и во все времена бедные и голодные. По крайней мере, так было в мое время. Я зашел в сторожку, выложил пироги к вину и представился:

– Я – Дар.

– А я – Верил, – сказал студент, доставая стаканы. Посмотрел на них и дунул внутрь. Я разлил вино, и мы выпили. Закусывая пирожком, он спросил: – Так что ты хотел узнать, Дар?

– Да вообще-то про обстановку, про негласные правила. Как вы тут живете? – сказал я ему.

– Ты же благородный?! – не то спросил, не то констатировал Верил.

– Да, и что? Вроде как на территории академии все равны.

– В том-то и дело, что только вроде бы, – как-то грустно и устало сказал студент. – Здесь у нас еще тот гадюшник, – продолжил он и разлил вино по стаканам. – Благородные, оставшись без слуг, находят их здесь, среди простых студентов. Силой и угрозами заставляют служить себе. Кто ерепенится, вызывают на поединок. Они магически сильнее, на поединке измордуют. Или оговорят, предоставив свидетелей. Могут довести дело до суда. Сумеешь победить на поединке – в город можно забыть дорогу. Поймают, убить не убьют, но покалечат. Потом долго и дорого лечиться надо. Не они сами, а их наймиты. Вот и приходится терпеть и прислуживать. Можно на время учебы записаться в вассалы. Это дает защиту. Но и ты попадаешь в рабы. Девушкам особенно трудно бывает.

– Своеобразная дедовщина, – усмехнулся я. – А что академики об этом говорят?

– Ничего не говорят. Один лишь преподаватель боевых искусств объяснил, что это школа жизни, выживают сильнейшие. Типа королю нужны сильные и стойкие маги. Ну а у благородных сплошные выяснения, кто круче. Воюют и здесь, и в городе, – закончил Верил. – Ты сам-то откуда? – посмотрел он на меня.

– Я – нехеец. Третий сын барона, – пригубив вино, ответил я.

– Ух ты, никогда не видел нехейцев, – с интересом посмотрел на меня студент. – О вас много рассказывают, и много разного.

– Врут, – ответил я.

В это время в сторожку вошла миленькая миниатюрная девушка. Удивленно посмотрела на меня. И обратилась к моему собутыльнику:

– Вир, иди обедать, я посижу.

– Не-а. Не хочу, – лениво ответил Верил. – Меня вон тан накормил. Да ты присаживайся. Вот возьми. – Он подал ей стакан вина и подвинул пакет с пирожками. – Это Дар, он будет поступать в академию. А это Полли, – представил он нас друг другу.

Полли взяла стакан, пригубила и сказала:

– Рада познакомиться, Дар. А куда поступаешь?

– На факультет магического конструирования, – глядя в ее красивые глаза, ответил я.

От девушки исходила сильная волна желания, направленная ко мне. Я это хорошо чувствовал и с интересом рассматривал ее.

– А почему туда? – удивился Верил.

– А я из тех, кого называют «крохоборы», – засмеялся я. Достал коробочку конфет и подал девушке. – Это тебе, Полли, угощайся.

– Ой, – радостно взвизгнула она. – Мне? Спасибо, – взяла конфетку, сунула ее в рот и зажмурилась от удовольствия.

– А тут можно походить, посмотреть? – спросил я.

– Только вот здесь, во внешнем дворе. Пойдем покажу, – подхватилась Полли. Мы вышли и пошли среди множества клумб с цветами. – Вон там твой факультет, – повела она меня вправо под арку, увитую плющом. Я шел позади нее и смотрел на аппетитную попку. – Вот тут ты будешь завтра проходить испытание. – Она остановилась, не оборачиваясь ко мне. Ожидая.

Я понял правильно, положил руки на ее талию и прижал к себе.

Девушка покорно прильнула и прошептала:

– Мое дежурство заканчивается в девять вечера, приходи за пятнадцать рид до этого.

Я поцеловал ее в основание длинной красивой шейки и тихо сказал:

– Я буду.

Потом быстро развернулся и пошел к Верилу. Я понимал, что нравлюсь девушке. Понимал, что она не строит на меня планов, ей хотелось снять напряжение и скрасить опостылевшее одиночество. А я хотел скинуть непосильный груз обстоятельств, свалившихся на меня, и утешиться ласками молоденькой девушки.

– Ну что, посмотрел? – усмехнулся Верил.

– Посмотрел, – улыбаясь ответил я. – Ты мне скажи, Верил, как у вас тут за девушками ухаживают?

– А у вас? – Его удивил мой вопрос.

– У нас мужчина, если ему нравится женщина, приносит ей лося, шкуру волка или ожерелье дикаря из Гиблых земель и спрашивает: «Ты будешь прикрывать мою спину в бою?» Если женщина принимает подношение, то мужчина уводит ее к себе в дом.

То, что помнил молодой нехеец, стало полностью моим.

– Да-а-а! – пораженно сказал Верил. – Сурово у вас. У нас проще: делай комплименты, дари подарки и ухаживай. Если ты хочешь сделать девушке предложение – подари определенные цветы, и все.