Открыв глаза, я еще лежал некоторое время на траве, наблюдая, как Хома, словно щенок, гоняется за крупной стрекозой.

Табурет забавно подпрыгивал, норовя поддать стрекозе, когда она пролетала над ним, и всякий раз промахивался. Наконец, проскакав по всей поляне причудливым галопом, он запнулся о ноги Овида и полетел кувырком.

Отдых закончился.

– Ну и куда отправимся на сей раз?
– спросил я Овида, пока он приводил в порядок свой костюм.

– Это, как всегда, зависит от вас, Мастер.

– Но я же не знаком с этими вашими мирами. Вот выберу сейчас, сами потом пожалеете.

– И все-таки решение придется принимать именно вам.

– Тогда пойдем вот сюда, - с каким-то отчаяньем ткнул я пальцем в ближайшую дверь.
– Вот в эту. Что там находится?

– Карнавал, - печально сказал Овид.
– Очень удачный выбор.

– То есть как, карнавал?

– Этот мир называется - Карнавал.

– А почему ты об этом говоришь так грустно?

– Сейчас узнаете, - так и не ответил на мой вопрос Овид.
– Хорошо одно - переодеваться не придется. А то после Второго Реального не хотелось бы опять выглядеть белыми воронами.

– Хорошенькое дельце, - я с сомнением уставился на закрытую пока дверь.
– Карнавал - значит праздник. Праздничный мир?

– Скажем, мир развлечений.

– Целый мир?

– Абсолютно точно.

– Ну, что ж, развлекаться так по крупному, - покорно сказал я и охотно пропустил вперед пританцовывающего от нетерпения Хому.

Шапито, балаган, палатка. Одним словом, цирк, вот, где мы оказались.

Зал гоготал, свистел и топал. От шума заложило уши.

На наше появление из маленькой комнатки, дверью которой служил простой брезентовый полог, никто не обратил никакого внимания.

Полог откидывался прямо в зал у подножия крутого амфитеатра, переполненного публикой. Ярко освещенный манеж был совсем рядом, и клоун в ярко-рыжем парике запустил в меня синий резиновый мячик.

От неожиданности я дернулся, пытаясь уклониться, но Овид среагировал быстрее и, как вратарь шайбу, поймал мяч в десяти сантиметрах от моего лица.

Я растерянно моргал и озирался, пока Овид вкруг манежа выводил меня на улицу.

В цирке я не бывал с детства, но даже тогда шум, свет и музыка воспринимались не так остро.

Этот праздник, это представление, этот накал эмоций были не замутнены никакими другими, посторонними чувствами. Эссенция вместо разбавленной сладкой водички, гром вместо аплодисментов, гомерический хохот вместо вялого хихиканья.

Около выхода к шуму циркового оркестра примешался шум постороннего джаз-банда.

По не менее ярко освещенной, чем цирк, улице, по самой середине мостовой, забитой народом почти так же, как и тротуары, мимо нас медленно проехал автомобиль с большой открытой платформой, на которой расположился оркестр.

Негры, выпучивая глаза, наяривали в свои трубы так, что грохот джаз-банда почти сбивал с ног.

Я, как ребенок за подол матери, ухватился за плащ Овида и с ужасом стал озираться вокруг.

– Что это? Куда мы попали?

– Куда и направлялись. Это - Карнавал.

Карнавал бушевал вовсю!

Куда ни посмотри, повсюду смеющиеся лица, раскрытые в хохоте рты, блестящие от возбуждения глаза.

Первое впечатление было таким, что мы попали на день открытых дверей в психиатрической лечебнице, причем гуляли все: и больные, и медперсонал. Выделить кого-нибудь было невозможно.

– Здесь что, всегда так?

– Всегда. Правда, бывает и чуть потише. Мы здесь иногда проводим отпуск. Но больше двух дней выдержать трудно.

Мне было трудно выдержать и полчаса. Скоро я немного привык, но все равно, продираясь сквозь вопящую, танцующую и хмельную толпу, я чувствовал себя древним дедом, попавшим по недоразумению на подростковую вечеринку.

За платформой с музыкантами последовала не поддающаяся описанию чудовищная колесница, блестящая позолотой. На ее платформе танцевали почти обнаженные девицы. Вокруг тоже бушевали танцы. Мамба, румба, рок-н-ролл? Ничего не понять.

Через десять минут весь опутанный серпантином, как Лаокоон змеями, я устало привалился к стене ближайшего дома.

– Все, дальше не пойду! Куда мы вообще направляемся в конце концов?

– В какую-нибудь гостиницу. Не отчаивайтесь, Мастер, с жильем здесь все в порядке.

– А платить чем?

– Платить не надо вообще.

– То есть как?

– Все за счет заведения, - Овид усмехнулся.
– Этот мир бесплатный. Выпивка, закуска, девочки, иные развлечения. Разве на празднике кто-нибудь думает о деньгах?