— Что за дурацкие поговорки, — фыркнула Ди, которая терпеть не могла всякую мистику и всё, что связано с оккультизмом. Она и к расхваленному Антохой «месту силы» пошла исключительно для того, чтобы доказать всем, что всё это полнейшая чушь.

— А ты не торопись, — ничуть не обиделся мужик и наконец-то остановился, глядя сквозь очки прямо на Киру, — не всегда то, чего ты не понимаешь, не существует.

Я не отводил взгляда от Киры и потому заметил, как по нежным губам скользнула и тут же пропала усмешка, адресованная, несомненно, владельцу «Нивы».

— Вы можете показать нам, как обойти болото? — мрачно спросил Фишер, тоже заметивший, что незнакомец пристально рассматривает Киру. — Да мы и двинемся, и так задержались.

— Обойти? — мужик покачала головой. — Его нельзя обойти, можно только переждать, пока оно уйдёт.

— Уйдёт? Куда? — переспросил удивлённый Антоха. — В каком смысле?

— В прямом, — хохотнул владелец «Нивы», — это древнее болото, оно возникает внезапно и окружает Стылую Топь. А потом так же внезапно исчезает, дня через два, как правило. Так что на пару денёчков, ребятки, вы застряли здесь.

— И что, никаких вариантов нет? — растерянно спросила Диана.

— Есть, почему же, — мужик широко улыбнулся, продемонстрировав крепкие, чуть желтоватые зубы, — можешь попробовать перейти его по тропе. Видишь, вон вешки поставлены…

Мы дружно обернулись у только теперь рассмотрели высокие тонкие палки, воткнутые в мох и вытянувшиеся в длинную линию.

— Они поставлены вдоль тропы, — слегка посмеиваясь, проговорил мужик, — если хочешь, можешь рискнуть и пойти по ней. Но никто не гарантирует, что ты дойдёшь.

— Мне на работу надо завтра, — как-то бесцветно сказала Катрин, — уволят меня за прогул…

— А тебе теперь не всё равно? — незнакомец повернулся к машине и, не оборачиваясь, предложил. — Можете остановиться у нас в Стылой Топи. Домов свободных много, крыша над головой будет. Но не настаиваю, сами думайте.

Мы переглянулись, и первой высказалась, конечно же, Диана.

— Да фигня это всё, не может быть такого болота, которое сегодня есть, а завтра нет! Да и обойти его наверняка можно, ребят… Не хочу я в эту деревню, я лучше в лесу переночую, честное слово!

— В лесу? Ты городской человек, Ди, — устало улыбнулся Антоха, — ты в лесу суток не продержишься. У нас ни палатки, ни котелка, ничего кроме минимума вещей и пенок. Даже воду вскипятить не в чем, какой там лес…

— В любом случае я не собираюсь оставаться на берегу этого болота, — проговорил решительно Фишер, — я не знаю, был это болотный газ или что-то ещё, но хватит с меня глюков. Лучше подальше отсюда!

— Предлагаю проголосовать, — сказала Кира, — кто за то, чтобы пару дней провести в деревне?

И она первая подняла руку, за ней — Фишер, потом к ним присоединился Антон. Диана недовольно сморщила нос, но руку подняла.

— Катрин? Костик? — четыре пары глаз внимательно смотрели в нашу сторону, и мы невольно переглянулись.

— Ты ведь понимаешь, что это уже не имеет почти никакого значения? — прошептала Катрин, глядя на меня снизу вверх. — Вопрос только в том, как и когда…

Я прислушался к себе, пытаясь услышать совет Ловчего, но он молчал, и я вдруг понял, что это должен быть исключительно мой выбор. И опять же откуда-то из глубины прошло чёткое понимание того, что я должен быть с остальными и попытаться спасти хоть кого-то. Просто потому что это моя работа и моя судьба.

— Мы как все, — вздохнув, сказал я, — только как мы все влезем в одну машину?

— Зачем сразу всем-то? — владелец «Нивы» явно был доволен тем, что никто не стал особо упираться. — Сначала девчонок отвезу и вещи ваши прихвачу, а вы и своими ногами дойдёте, не маленькие. Тут ходу-то от силы полчаса. Пока идёте, подружки ваши дом подыщут, а то и несколько, ежели кому вдвоём поселиться захочется.

Тут он ухмыльнулся и, наверное, подмигнул бы, но сквозь тёмные очки ничего не было видно. Подойдя к машине, он распахнул вторую дверцу и, перейдя на свою сторону, откинул кресло.

— Загружайся, красавицы! — махнул он рукой куда-то внутрь автомобиля. — А я вещи по-быстрому закину, особенно если мне помогут.

Я молча подошёл к машине и бросил в багажник свой рюкзак и пенку, стараясь не показывать охватившей меня тревоги. Моему примеру последовали Фишер и Антон, а вещи девушек взял незнакомец. Кира, никого не спрашивая, забралась на переднее сидение, а Ди и Катрин залезли назад.

— До встречи, парни, — махнул нам рукой мужик и, запрыгнув в машину, лихо развернулся и вскоре исчез за поворотом.