Медленно поглаживая большим пальцем по запястью, шепнул:

— Ты сегодня восхитительно выглядишь. Впрочем, как всегда.

Арина вспыхнула и в испуге уставилась на меня:

— Пожалуйста, веди себя прилично, — бросила короткий взгляд куда-то в сторону. Кто-то не обрадуется, если заметит наше близкое общение? Кого она так боится? Неужели Антошка-нос-картошкой здесь?

— Вести себя прилично должен я? — напомнил своей ледяной королеве, что именно она инициатор всего “неприличного” между нами.

Приблизился практически вплотную, намеренно дразня и провоцируя. На мгновение она прикрыла глаза, глубоко вдыхая.

— Скажем так, — опустила ладонь мне на грудь, тактично отстраняя, — встречаясь, мы странным образом попадаем в компрометирующие ситуации.

— Не все ли равно, что подумают другие? — накрыл ее ладонь своей, успокаивающе поглаживая кончиками пальцев.

Ее близость отзывалась во мне целой бурей. Но я прекрасно понимал: то, что она позволяла в стенах моей квартиры, просто недопустимо на светском приеме.

— Не все равно, — высвободила руку. — Мне не нужны проблемы.

Неприятно задели ее слова: вовсе не я источник ее проблем. Но больше меня тревожило ее поведение: холодная, отстраненная. Где моя хрупкая и трогательная Рин?

— Все хорошо? — снова попытался взять ее за руку. — Сама на себя не похожа. Боишься чего-то?

Она опустила напряженные плечи, сжимая мои пальцы в ответ.

— Этот вечер важен. Все должно быть безупречно.

Она наконец перевоплотилась в любимую мной Арину. Я запнулся на этой мысли, задумываясь с чего вдруг использовал этот ненавистный оборот. Я влюблен? Ни в коем разе. Но утсремленный на меня взгляд серых глаз, словно подернутых дымкой, заставлял сердце биться чаще. Хотелось коснуться ее по-настоящему, вдохнуть аромат.

Кто-то из гостей позвал ее, отнимая у меня.

— Мне нужно идти. Еще увидимся.

Она удалялась, вновь становясь недосягаемой. Той, что никогда не опустится до секса на кухонном острове в перерыве между поеданием крылышек и просмотром сериала от нетфликс. Сейчас она была одной из тех, что приемлют только шелковые простыни и набор из двенадцати приборов к ужину. Я смотрел вслед, любуясь ее лебединой шеей и обнаженной спиной, и гадал, где она настоящая.

— Меня от тебя тошнит, — раздалось рядом.

Ненароком я решил, что это обращено ко мне, но возникшая рядом чета Орловых развеяла сомнения. Постепенно из очаровательной влюбленной пары постепенно превращалась в противных женатиков

— Прости? — пришел в недоумение и Макс.

— Не в том смысле! — оправдывалась Лиля, сообразив, какую глупость сморозила. — Твой парфюм, — сконфуженно подбирала слова, — я обожаю его, но с недавних пор он непереносим.

— Учту на будущее, — понимающе кивнул, принимая как данность все безумные выходки жены.

— Я все-таки отлучусь, — побледнев, объявила она и выскочила из зала.

— Напрасно я втянул ее, — каялся Макс, — нужно было оставить дома.

— Ее бы и там тошнило от тебя, а так хоть развлечется, — едко отметил, сделав еще пару глотков кислятины не помню какого года. Неудивительно, что оно такое отвратное — ему триста лет в обед. Очевидно, что давно испортилось.

— Меня начинает тошнить от твоего остроумия, — отнял у меня бокал, и тот “упорхнул” на очередном подносе. — Я понимаю, тебе невыносимо скучно, но не смей напиваться. Нас ждет встреча с Азарьевым.

За последнее время я так часто слышал это имя, что оно вызывало одно лишь раздражение. Носились с этим фанфароном, как с писанной торбой. Он отчуждал от себя одним только фактом, что не был хорошим отцом для Рин.

— Ты уверен, что хочешь вести с ним дела?

— Уверен, — нахмурился Макс. — Если веский аргумент не переубедит меня. Есть что рассказать?

Моя личная неприязнь не веская причина.

— Нет.

Свет чуть приглушили, оставляя ярко освещенным центр зала, внезапно опустевшим. Лишь какой-то разодетый франт то ли в смокинге, то ли во фраке — черт его разберет! — начал пафосно вещать в микрофон, пока не объявил:

— Бал объявляю открытым!

Индюк исчез, уступая место парам: мужчины галантно вели дам под руку, выстраиваясь в ряд, точно на детском утреннике. Я собирался отметить этот момент и вдоволь посмеяться, пока среди собравшихся не натолкнулся на своего прекрасного черного лебедя.

— Что за представление? — скептически наблюдал за возней в зале.

— По традиции вечер открывается вальсом, — пояснила подоспевшая Лиля. — Арина одна из участниц.

Выверенные отточенные движения, точно у профессиональной спортсменки. Королевская осанка, четкие линии и, легкость и плавность движений и безупречная актерская игра.