Я завидовал олуху, которому повезло на этот вечер стать ее партнером. Ревностно наблюдал, как его ручонки ложатся на ее обнаженную спину, сжимают ладонь, змеёй обвиваются вокруг тонкой талии. В тот момент он был ее мужчиной, вел ее в танце и во всеуслышание объявлял своей. А она была податливой — полностью доверяла партнеру. Не то что мне. И я не мог осуждать ее за это: я всегда лгу и притворяюсь. Мне веры нет.

На короткий момент я поймал ее взгляд, и сердце защемило.

— Она не кажется тебе печальной? — произнес, не обращаясь ни к кому конкретному.

— Не заметил, — отозвался Макс.

— Есть в ней что-то надломленное, — неотрывно следил за тем, как она кружится в танце. — Она смотрит отрешенно, порой с ненавистью, а в глазах мольба.

— Похоже, ты перебрал, — похлопал меня по плечу.

— Возможно.

— Мальчики, соберитесь, — заговорила Лиля под стихающие звуки музыки. — После вальса Арина обещала представить нас отцу.

Не знаю, как другие, но я не ждал от этой встречи ничего хорошего.

Арина прошла через череду церемоний, принимая, судя по всему, восхищение своим танцевальным талантом и похвалу организаторским способностям. В ответ кивала и вежливо улыбалась. В этот момент казалось действительно счастливой. До тех пор пока рядом не появился Азарьев, омрачая лицо Арины холодной сдержанностью. Точно такой же как у него самого. Выглядел презентабельно в идеально сидящем костюме, и весьма подтянутым. Лишь седина, что практически обесцветила шевелюру, выдавала возраст.

Азарьев, неизменно смотря на дочь сверху вниз, со скептицизмом слушал. Я успел неплохо изучить Арину, и видел, что она нервничает: отводит взгляд, быстро говорит и, словно ища опору, ловит невесомую ткань платья, одергивает себя и разжимает напряженные пальцы. Расслабилась лишь, когда появилась Полина. Подхватила под локоть Азарьева и непрестанно улыбалась.

Как и положено светской львице, она блистала в роскошном вечернем платье и источала хорошее настроение. Рядом с ней, казалось, и Азарьев смягчился. Вот кто настоящая глава их семейства.

Все трое двинулись в нашу сторону. Я осушил бокал залпом — непростое будет знакомство.

— Максим Викторович, позвольте представить моего отца, — Арина примерно исполняла роль гофмейстера при дворе его величества. Забавно, как рядом с отцом она перевоплощалась из королевы бала в блеклую тень.

— Рад знакомству, — ответил Макс уверенным рукопожатием. — Наслышан о вас.

— Я о вас не меньше, — парировал Азарьев.

— Не верьте всему, что говорят, — предостерег, прекрасно догадываясь какую именно историю, недавно получившую огласку, имеет ввиду Азарьев.

— Всегда придерживаюсь этого правила.

Они будто вышли на ринг мерится силами, хотя скорее властью, влиянием и уставным капиталом своих компаний.

Их безмолвное противостояние могло бы продолжаться долго, но Арина продолжила церемониал знакомства:

— А это Денис Юрьевич, — недолго думая, бросила меня в ров с крокодилами.

Я с “благодарностью” взглянул на нее, отмечая насколько она взволнована: на контрасте алой помады ее кожа казалось белее фарфора. Мне же не впервой держать удар: я попадал в передряги и похуже, нежели знакомства с отцом девушки.

Азарьев прошелся по мне тяжелым взглядом, всем видом демонстрируя полное отсутствие интереса к моей персоне.

— Наслышан и о вас, — и будто нехотя поприветствовал, крепко сжимая мою ладонь, — и вашей работе с моей дочерью, — сделал выпад, дожидаясь от меня реакции: спасую или нет. Хваткий мужик.

Мы сцепились взглядами, игнорируя окружающих. Я хотел разгадать Азарьева, а он приструнить меня. Атмосфера в нашей маленькой, далеко не дружной, компании стала и без того напряженной.

— Надеюсь, Арина не доставляет вам слишком много хлопот? — вопрос Азарьева, обращенный к Максу, резанул ухо.

— Напротив.

— Не стоит быть к ней снисходительней, только из-за того, что она моя дочь, — словно давал руководство к действиею.

Макс отреагировал именно так, как я ожидал:

— В Orlov Group отношение ко всем сотрудникам одинаковое, без протекторства и поблажек.

— Правильно, — Азарьев будто не слушал, и гнул свою линию, — Арину нужно держать в ежовых рукавицах.