Я кивнул. Как обычно, дети выбежали из-за стола и принялись играть в соседней комнате. Зодд, мой проводник и гостеприимный хозяин, достал точило и принялся затачивать топор.

– Не могли бы вы... рассказать мне о кое-ком?

– Да конечно, без проблем. Ты спрашивай только.

– Вы случайно не видели тут... одного странного зеленоволосого мужчину?

Дворф усмехнулся.

– Кто ж его не видел. Готов поспорить, ты только ради него и явился к нам в Зипун, верно?

– Ну, можно и так сказать...

– Многие сюда приходили. Не знаю уж, что за дела такие у них были, но всем до жути надо было встретиться с зеленоволосым человеком. И вот что я тебе скажу, брат...

Зодд нахмурился, когда топор соскочил с точильного круга.

– Всех их закопал старый Риззен, на своём кладбище. Вот что.

– Их убили?
– спросил я.

– Нет, что ты - зеленоволосый не убийца. Только Риззен знает в чём дело, только молчит. Говорят, что все они пытаются пройти какой-то ритуал. И вот что я тебе скажу - у всех мертвецов белые, как у стариков волосы.

Белые волосы? Голод маны, значит. Видимо, они и правда проходили какой-то ритуал.

И скорее всего, он связан с Восточным Драконом. По-другому это не объяснить.

– И как? Он принимает у себя?

– Да конечно. Просто подходишь к дому, стучишься из вежливости и входишь. Ох, не советовал бы я тебе, парень. Мда... Странно всё это, мда...

Дворф пропыхтел что-то на своём родном языке.

– Пятерых старый Риззен закопал. Хочешь шестым стать?

– Нет. Я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Я пройду этот ритуал, или что там у зеленоволосого такое.

Зодд кивнул, увидев мой сосредоточенный взгляд.

– Ну, решимости тебе, конечно, не занимать. Годков всего ничего, а сам до Севера добрался. Привык, небось, к суровой жизни?

– Можно и так сказать...

Я встал из-за стола и потянулся.

– Прошу меня извинить, я отправлюсь на боковую. Завтра тяжёлый день...

– Эт точно. Ну бывай, парень, спокойной ночи.

Когда я закрыл дверь в выделенную мне комнату, то услышал тихий шёпот дворфа:

– Очень надеюсь, что это будет не последняя твоя ночь...

***

Я постучался всего раз. Несмотря на снежную бурю, которая накрыла город, я стоял ровно и не дрожал. Всё из-за огненного покрова, который я создал, когда вышел на улицу.

Несколько секунд - и дверь открылась. Передо мной стоял тот самый человек - зеленоволосый, с жёлтыми глазами и вечной ухмылкой.

– Приветству... Ах, это ты. Долго, конечно - я успел даже место жительства сменить. Заходи.

Я прошёл в дом - и сразу же сбросил покров за ненадобностью. Жилище отапливалось магией.

Начинать разговор зеленоволосый не спешил. Он аккуратно разлил чай по кружкам, неспешно поднёс его и уселся в кресло.

– Ну-с... Ты всё-таки добрался, да? Что ж, ты не обманул моих ожиданий. Всё-таки, Сайд Драконоборца - это не шутка. Готов поспорить, что сам ты о нём ничего не знаешь.

Я молча кивнул.

– Вот-вот. Даже лучшие мечники этого мира могут не догадываться о Сайдах - древнее знание, утерянное много лет назад. О них не преподают в университетах, о них не рассказывают мастера. Остаются лишь немногие, кому известна природа подобных вещей. Не желаешь ли попробовать вот этот бисквитный пирог? Он так приятно пахнет...

Я покачал головой.

– Что ж, как хочешь. Сайды - это особые силы, которые человек обретает в момент своего рождения. Они могут давать невероятные способности своим владельцам, но только на определённом этапе развития. Сайд Драконоборца - узкоспециализированный Сайд. Он предназначен, как нетрудно понять, для борьбы с драконами. Но под этим именем скрываются не только лишь древние ящеры. "Дракон" - это любой враг, превосходящий тебя по размерам. Сильные удары, размашистый стиль... И от огня бережёт - обжечься Драконоборцу не получится. Есть ещё одна способность, но я, пожалуй, промолчу о ней, тебе никчему знать такие подробности.

Мой собеседник хитро прищурил глаза.

– Естественно, есть ещё пути их приобретения. С помощью магии Некромантии или Рун можно, так сказать, позаимствовать у человека его Сайд. У меня есть брат, знаешь ли - так он, родившийся без единого Сайда, как и большинство жителей четырёх континентов, сейчас владеет тремя. Несложно догадаться, откуда они у него взялись. Но в основном, это генетическая наследственность.

Зеленоволосый внезапно помрачнел.

– К слову, моё имя - Даггер.