— Сколько, ваше величество?

— Два дня, — кратко и с презрением выплюнула императрица. — Земля? Инферно? Мерраввин? Орсилай? Мне всё одно плевать! Мира не будет, ведь я уничтожу его своими собственными руками, а Лазарев… Лазарев будет страдать…

Затягивать со своим рассказом Драгун практически не стал и, доковыляв с вселенским усилием и моей помощью до кресла, обессилено рухнул в его мягкие объятия.

— Боюсь… на фоне этой проблемы… другие беды попросту меркнут и бледнеют, — с тяжелой одышкой, запинаясь, просипел картар, устало прикрывая и в то же время, разлепляя слегка синеватые веки. — Тем не менее, раз и ты, и я всё еще живы, то начну так и быть с благодарности. Помощь… помощь твоих хранительниц воды оказалась бесценной. Спасибо.

Он и я живы? Что за бред? Почему мне кажется, что сейчас от нашего положения несет самым отборным дерьмом?

— Это полностью заслуга Симоны и её девочек. Увы, но мои силы оказались абсолютно бесполезны, — пожал я расслабленно плечами, присаживаясь в кресло прямо напротив мироходца.

— Одно другому не мешает, — хмыкнул удовлетворённо Драгун.

— Что за проблемы, и что ты имел в виду?

— Обожди, не торопись. Я должен еще кое-что сказать, — утихомирил он меня взмахом ладони, со слабой ухмылкой на лице. — Ты главное моим женам не говори, но я впервые за долгое время чувствую себя столь… столь умиротворённо и легко. Ты представить себе не можешь, какую услугу они мне оказали. Даже я не верил в такое.

Надо же! Неожиданно. Похоже, всё было серьёзнее, чем я предполагал.

Честно признаться, я впервые видел Паллада таким: измождённым и измотанным. Практически всегда на его лице блуждала расслабленная улыбка и некое ехидство, но в этот момент передо мной сидел не жизнерадостный мужчина лет тридцати, а замученный жизнью старик. Как и предполагал ранее, в чём-то мы с ним похожи.

— К тому же, — вдруг добавил картар с кислой улыбкой, начиная медленно переходить к сути вопроса, — я не так силён, каким меня считают на самом деле, а моя энергия не так всемогуща. Хоть и не спорю, что она способна на очень и очень короткий промежуток времени сделать моё положение почти всесильным, — заметил внезапно он, поджав губы. — Но после этого я попросту погибну. Развеюсь как пыль по ветру. Да, я сражался с богами. Я убивал богов. Но таковой моя раса была задумана изначально Создателем. В своём мироздании мы обязаны сохранять равновесие. И больше трёх тысяч лет назад, таких как я, существовало несколько сотен. Надеюсь, ты понимаешь, для чего именно?

Не нужно быть мудрецом, чтобы понимать.

— Умирают или погибают все, рано или поздно, — отозвался спокойно я. — Исключений нет.

— Именно, — кивнул утвердительно мироходец. — Нас тоже когда-нибудь не станет…

Однако тот вдруг оборвался на полуслове и тихо рассмеялся себе под нос, словно только что услышал хорошую шутку.

— Что случилось? — хмуро поинтересовался я.

— А нет, прости, мой реанорский друг. Дух расшалился, — в извиняющем жесте махнул он мне рукой. — Просто Некто говорит, что если я не потороплюсь, то не стать нас может еще быстрее.

Сучья кровь! Да что творится-то?

— Ладно, чувствую, что ты уже устал ждать, — начал тот вновь свою исповедь с виноватым видом, а его уверенный голос вдруг стал затихать. — Произошло случившееся лет двадцать пять назад, да и важно сейчас совсем не это. Но так уж вышло, что именно тогда я впервые попал в мёртвый мир и застрял там на три года.

Чего?! Ушам своим не верю! Мертвый мир?! Три года? Чтоб мне беспардонно сдохнуть! Он совсем сбрендил? А еще меня называют безумным маньяком. Твою мать! Так вот о чем тогда говорила Симонна! Я самый настоящий идиот! Как же я сразу не понял… Хотя и моя раса получила лишь крупицы поверхностных знаний о подобном. Тут мне крыть нечем.

— Какого беса ты там забыл? — выпалил разъяренно я, медленно поднимаясь на ноги, не в силах сдержать эмоции. — Это абсолютное табу! ДЛЯ ВСЕХ! Для любых рас, для странников, для божеств, для населяющих Астрал сущностей!.. Да для всех живых существ! Как ты вообще туда попал и каким чудом выжил?

— Ооооо, поверь и прости, — виновато обронил картар. — На тот момент я совершенно не понимал и не осознавал куда переместился и с кем связался. Но угодил я туда, к сожалению, из-за серьёзных обстоятельств. Так уж вышло. Иначе тогда поступить не мог. А выжил… Выжил я действительно в прошлом лишь благодаря чуду и удаче. Ну и совсем немного помогли мои навыки сокрытия. Убивал я лишь самых слабых пожирателей и частично слабейших рилимов.

Чего? Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда. Я сплю, что ли?

— Во имя всего живого, Пал! Ты еще и с этими губительными тварями повстречался, — простонал раздраженно я, а затем протяжно выдохнул и исподлобья осмотрел его с ног до головы.

Теперь понятно, почему он выглядит именно таким образом, а раны не поддаются никакому исцелению. Он их получил в мёртвом мире.

— Твои увечья? Всё из-за них? — указал я глазами на его лицо и руку.

— Лишь частично, — усмехнулся мрачно мироходец. — Но давай уже, наконец, перейдем к главному. Мне удалось выбраться и вернуться домой. Во времена моей бурной молодости тёмные божества в Илларане мутили воду, но я смог остановить тогда прорвавшихся пожирателей и прикончить всех ублюдков. Однако, — в этот самый момент голос его стал будто неузнаваем, — я не учел того, что даже пребывание в мёртвом мире оставило свой след во мне.