— Но зять, я…

— Мелкий, я не повторяю дважды, — повысил я голос, быстро набрасывая полог тишины. — Но с учетом всех обстоятельств повторю… Тебе всё ясно, Феофан?! — повысил я тон, а в голосе зазвучала сталь. — Если я не вернусь, то ты… Именно ты! Будешь их оберегать и заботиться о моей сестре и дочери! Или тебе нужно всё разжевать и в рот положить?

Из-за подобной правды о моей возможной кончине глаза юноши расширились, а в глубине его глаз заплескался ужас вперемешку с паникой.

— Зять, то есть… как? — ошалел малец. — Ты… ты же… я думал…

— Да мне плевать, что ты думаешь! Я до сих пор не услышал столь заветных для себя слов. Ну же!

— Я… буду их оберегать и защищать, зять… даже если тебя не станет… обещаю… — прошептал потрясенно Потёмкин, глядя на меня так, словно видел впервые. — Даю тебе слово.

— Вот и молодец, — похвалил его я, разом смягчаясь. — А теперь исчезни. Вздумаешь кому-нибудь проболтаться о том, что услышал, считай ты уже труп. А теперь прочь с глаз моих! Но прежде навести сестру. Она за тебя беспокоилась. Всё, давай, кыш отсюда! Устал я от твоей компании!

Некоторое время Феофан напоминал деревянного болванчика, который мог только кивать на все мои утверждения, но стоило мне отвесить ему очередную затрещину для придания скорости, как тот словно пушечный залп устремился в сторону Прасковьи, которая в это самое время о чем-то беседовала с ВальдХэрри и Иварой.

Тем не менее, уже пяток секунд спустя те самые несколько лиц, что я увидел ранее, показали себя публике и пока многие аристократки отвешивали Романову поклоны и расшаркивались в приветствиях, кое-кого совсем не заботила такая дворянская учтивость.

— ДЯДЯ РОСТИЛАВ ПРИЕХАЛ!!! — весело завизжала Лика и на всех парах устремилась в сторону цесаревича, попутно с этим подхватывая под руку элементаля света.

— ДЯДЯ ПАЛЛАД! — закричали в один голос довольный Фларас и малыш Тар, завидев картара, который тотчас расплылся в улыбке.

— И КРЕСТНЫЙ ТОЖЕ!!! — довольно заголосил Матвей, в последний момент бросившись в объятия Решетникова.

Улыбка моя от увиденного самопроизвольно заиграла на губах, ведь уже завтра в усадьбе останусь только я в полнейшем одиночестве и Бездна мне свидетель, имеется огромный шанс того, что я их никогда больше не увижу. Но я безмерно рад тому, что успел получить. Жилы все надорву и куском мяса обращусь, но ни одну падаль из пожирателей к ним не подпущу. Для такого мне и жизни не жалко будет.

Что ж, отдых закончился, а раз так, то и мне пора. Сейчас узнаем, как обстоят дела, и кто еще войдет в отряд смертников и самоубийц…

Честно признаться семь деревянных ступенек под ногами при моём спуске с террасы на пожухлую осеннюю траву лужайки показались долгой неделей, а тихий шелестящий звук, сопровождающий каждый шаг ознаменовал об неотвратимости грядущих событий. С этим умозаключением связывалось множество различных фактов. Начиная от весьма рискованного и ненадёжного плана, что оказался построен на нескольких догадках и заканчивая тем, что через несколько дней огромное количество разумных могут пополнить ряди пожирателей.

Однако в своё оправдание могу с уверенностью сказать, что другого плана сейчас не было и составить новый из-за катастрофический нехватки времени не представлялось возможным. Об этом в один голос со всей робостью заявляли разнообразные аналитики из пяти или шести империй, хотя картар вывалил на них всю информацию, которую имел пожирателей. Что же касательно смерти, то это меня отнюдь не пугало. Мне не впервой балансировать на грани гибели, да и в ряды рилимов или же хастов я всё равно никоим образом не попаду.

Тем не менее, все невзгоды и предшествующие события попросту меркли перед тем, что я лицезрел перед собой. Ничем незамутнённая радость детей и веселый смех. Даже лёгкая грусть и тоска девочек сейчас являлись не такой броской.

Правда, в следующее мгновение всю расслабленную атмосферу разрушил невинный вопрос дочери.

— Дядя Ростислав, а вы тоже поедете с нами на экскурсию в другой мир? — вдруг в лоб поинтересовалась Лика, находясь на руках у Романова.

— Папа вот не хочет ехать с нами, — тяжело вздыхая пробубнил недовольно малыш Тар, под согласные кивки братьев.

Лучезарная улыбка у цесаревича невольно потускнела от такой неожиданности, но с учётом всего этого он всё равно заставил себя вымучено усмехнуться и задорно подмигнуть всем племянникам разом.

— Нет, моя хорошая, я не поеду с вами на экскурсию. У меня, как и у вашего папы есть дела. Но зато с вами отправится тетя Настя, она и составит вам компанию.

К тому же на моё удивление столь безобидный вопрос ребенка повлиял не только на Ростислава, но и на мироходца, потому как при моём приближении я впервые с момента нашего знакомства умудрился ощутить эмоции Паллада. А ведь его в это самое время окружала плотная пелена энергии, что служила отменным ментальным щитом.