Вот только иноходец быстрее. Я это знаю. Помню, как игреневый скакун летел по ущельям, словно ветер. Мне кажется, моё сердце бьётся где-то в горле. Неужели идальго-предатель сейчас нагонит меня?

Украдкой всё-таки оборачиваюсь.

Погоня отстала. Не так, чтобы совсем, но всё же отстала и расстояние между нами растёт с каждой минутой. Это радует.

Неужели я спасена?

Но… Среди преследователей нет игреневого скакуна. Он — самый быстрый из них, он не смог бы отстать от других. Тогда где? Соловей решил меня не преследовать? Остался разбираться с главарём? Или скачет наперерез по более короткому, одному ему известному пути? Что-то мне подсказывает, что последний вариант вероятней всего.

Вороной выскакивает на извилистую дорогу, и я натягиваю узду, заставляя его повернуть в сторону столицы. Я не могла заблудиться. У меня идеальная память художника. Я помню каждый камень, каждую расселину, каждую раскорячившуюся сосну.

Что-то свистнуло мимо. Ухо обожгло. Пули? Всё же решили стрелять? Добыча ускользает, пусть уж лучше умрёт?

Хорошо, что они далеко. На таком расстоянии, да ещё стреляя с несущегося галопом коня, попасть мудрено. И всё же меня накрывает волна страха. А если попадут в коня? Если он упадёт? Положим, попасть сложно, но если случайно?

Я жмусь к бархатной коже, вдыхаю запах его пота. Пожалуйста, мой хороший, вывези…

И тут вдруг вижу впереди тёмные фигуры. Разум накрывает паника. Я так и знала! Часть разбойников во главе с Соловьём бросилась мне наперерез. Это они! И теперь я зажата бандитами в клещи. Поворачиваю коня с дороги. Может удастся уйти от них в горы?

Вороной тяжело дышит, его бег замедляется. Кони могут скакать либо долго и не спеша, либо быстро, но недолго. Мой спаситель устал. С боков падает грязная пена.

— Давай, ну давай же! — чуть не плачу я.

Черные фигуры впереди мне что-то кричат, машут. Да, конечно. Разбежались. Мы ещё посмотрим кто кого! Ещё не всё потеряно.

Оглядываюсь назад.

Дорога пуста.

Никого.

В смысле?

Осознание оглушает волной. Я снова смотрю вперёд на тёмные фигуры, замирая и отпуская узду.

Это не разбойники. Королевская гвардия.

Вороной переходит на шаг и замирает, шевеля ушами. Его бока вздымаются и опадают. Как же красивы палевые мундиры полиции с белой лентой наперевес и тёмными эполетами!

— Сеньорита? — ко мне подлетает черноусый капитан на белом коне. — С вами всё в порядке? Ваша матушка сообщила нам…

Я глупо и счастливо улыбаюсь.

— Вы плачете? Они… они что-то сделали вам?

Касаюсь щёк тыльной стороной ладони. Мокрые. Надо же, действительно плачу.

— Нет, это я украла у них коня. Так что это они пострадавшие, — смеюсь.

Офицер растеряно улыбается, не понимая, что со мной.

— Капитан, проводите меня, пожалуйста, к моей матушке, — прошу.

— Эстэбан, — капитан оборачивается к седоусому полицейскому. — Проводишь сеньориту и проследишь, чтобы все было хорошо.

— А вы? — спрашиваю.

Меня трясёт. Зябко передергиваю плечами.

— Попытаемся захватить эту банду. Если успеем. Простите, сеньорита, это наш долг.

Что-то уютное было в том, что моего провожатого звали так же, как моего отца.

Матушка ждала меня. Сидела в холле гостиницы и выглядывала в окно. Увидев, как мы с пожилым полицейским появились на улице, она поспешно вышла и, когда я спрыгнула с коня, крепко обняла.

— Ирэна… Что этим людям было нужно от тебя?

Моя истерика уже прошла. Осталась лишь слабость, да кружилась голова.

— Они ошиблись, Марсик, — усмехнулась я, с удивлением слыша свой осипший голос. — Славные ребята. Коня вот мне подарили за беспокойство.

Донья Марселия с тревогой всмотрелась мне в лицо.

— Что мы будем делать теперь? — спросила дрожащим голосом.

Я приподняла бровь.

— Думаю, неплохо было бы пообедать.

— Но твоя честь… принц…

— А ничего ж не было, матушка. Мы втроем — ты, я и Ника, мило беседуя, проехали всю дорогу без каких-либо приключений.

Она прикрыла рукой глаза. Выдохнула.

— Да, ты права, друг мой. Ничего не было.

— Что Ника?

— Выпила успокоительное, спит. Приходил доктор…

Ну понятно. Как всегда, сестрица — самая пострадавшая сторона.

— Нам надо ехать, матушка. Прикажите слугам отнести Доменику в дилижанс. Нам нужно успеть доехать до королевского дворца засветло, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов.

Марселия обхватила себя руками. Кивнула. Никогда бы не подумала, что мой Марсик может так сильно переживать из-за падчерицы. Обычно она превосходно держит себя в руках при любых обстоятельствах.