Почему-то я была уверена, что ни в чём предосудительном старший сын короля не участвует.

Утро ворвалось в комнату серым предрассветным светом и голосами слуг. Ника застонала и попыталась укрыть голову под подушкой, но я вскочила с кровати и вырывала у неё из рук мягкую крышу.

— Вставай, вставай! — закричала радостно. — Скоро солнце поднимется. Поехали скорее!

И закружилась по комнате, обняв подушку как кавалера и отстукивая босыми пятками.

Доменика посмотрела на меня красными от сна глазами.

— Когда ты вообще спишь? — спросила жалобно.

— Сон — это отсутствие жизни! — заметила я поучительно. — Когда ты спишь, жизнь перестает идти. Давай же, Ника, просыпайся!

— Даже собака во дворе спит ещё, — проворчала она.

— Но ты же не собака, верно?

— Опять трястись в машине, дышать бензином…

— Здесь нет машин. Мы поедем в дилижансе. На лошадях. Интересно, какой масти?

— О нет! — простонала она несчастно. — Лошади… тряска… дилижанс…

— Ну, оставайся тут, — фыркнула я. — Кто раньше встает, того и ванна…

— Стой! — завопила она, но было уже поздно.

Доменика продолжала ныть и жаловаться, когда мы одевались, завтракали, загружались в дилижанс. К слову, лошади оказались булаными, их шкуры золотились, ноги были словно обуты в темные сапожки и тёмные гривы красиво оттеняли мощные шеи. Я тотчас вытащила блокнот…

— Как ты можешь рисовать при такой тряске? — жалобно простонала Ника спустя полчаса.

Лошадки трюхали неспешной рысью, а мимо важно проплывали домики, сады, высокие, побелевшие на солнце камни, причудливо перекрученные сосны. Узкая дорожка поднимала нас в горы, воздух стремительно тяжелел зноем.

— Как хочется пить… какая духота…

У меня никак не получалось выписать этот бег. Я была недовольна собой и сердилась. Лошади не скакали, они как будто подпрыгнули на бумаге и застыли… Не чувствовалось движения… Никакой динамики! Матушка напротив дремала, положив голову на бархатную подушечку. Ника ныла и прижимала к лицу надушенный платок. А я… я листов пять блокнота исписала, но лошади не слушались моего карандаша.

Внезапно карета сорвалась и понеслась вскачь.

— Эй! — крикнула Ника. — Что происходит? Кучер!

Я высунулась из окна. На нас стремительно надвигались горы. Впереди я видела лошадиные бока и слышала перестук подков по камню. Оглянулась…

Ничего себе! Вот это да! Погоня! Какие-то молодчики, одетые, несмотря на жару, во всё чёрное, и с лицами, спрятавшими нижние половины до самых глаз в чёрные платки. Волосы так же были скрыты под широкополыми шляпами.

Приключенческий роман, да и только!

Их было… пятеро? Шестеро? Или с другой стороны тоже есть? Преследователи словно стекались со склонов гор и, конечно, непременно должны были нас догнать. Я вдруг подумала, что очень удачно надела брючный костюм.

— Что там, Ирэна? — пропищала Ника.

Я не ответила.

Ух и кони у них! Ни одной лишней жиринки! Под шкурами так и переливаются мускулы. А морды… Рука сама потянулась к блокноту.

— Ирэна?

Это уже проснулась матушка.

— Нас преследуют те самые разбойники, о которых предупреждала хозяйка. Ну надо же, а я-то думала: врёт, — улыбнулась я, отворачиваясь от окна. — Наверное, их достало слушать Никино нытье.

Один из преследователей подлетел к нашим коням и перемахнул прямо из седла на облучок, вытесняя кучера и тормозя коней. Карета начала замедляться. Бледная Ника смотрела на мать расширившимися от ужаса глазами и тискала свои и без того тонкие пальцы.

— Всё будет хорошо, — прошептала донья Марселия, но её губы тоже побледнели, а синие глаза стали почти чёрными из-за расширившихся зрачков. — Мы просто заплатим выкуп… Они не посмеют… Когда узнают…

— Мама! — всхлипнула Ника и уткнулась в плечо моей мачехе.

Карета остановилась. Дверца распахнулась настежь и в проеме возникла тёмная фигура в шляпе.

— Выходите, дамы, — насмешливо произнес бандит.

Испугалась ли я? Конечно. Но, не знаю почему, в подобных ситуациях в моих жилах словно вскипает кровь. Я становлюсь как хмельная, и вот этого страха и трепета не ощущаю вовсе. Наоборот, хочется высунуть язык и дерзить.

— Снимите шляпу, сеньор, — холодно отозвалась я, приняв чопорный вид. — Или вас не учили этикету?

А потому что нечего!