Чёрные глаза смотрели на меня прямо, открыто, и я невольно залюбовалась ей. Рука потянулась к блокноту.

— Мой отец бы выбрал науку и технику, — уклончиво ответила я.

Алессандра нетерпеливо кивнула:

— Дон Эстэбан — да, я не сомневаюсь. А вы, вы? Мы с вами люди одного поколения, одного социального класса, мы грамотны, начитаны и можем выбирать. Ролдао спит и видит возможность вести тысячи невинных на смертоубийство. Из этих тысяч четверть погибнет, четверть вернется победителями, а половина так или иначе превратится в калек. Но все это тоже называют искусством и наукой. Криштиан… Ну тут всё понятно. Этому человеку ничего не интересно, кроме как сиюминутные удовольствия, но вот вам? Вы не испорчены столицей. Так отвечайте.

— Дорогая моя, — пышногрудая донья Фаустина от волнения принялась обмахиваться веером, — ну нельзя же так в лоб. Вы не так хорошо знакомы с доньей Ирэной…

— Именно так и только так можно и нужно, — отрезала принцесса, не сводя с меня гневных глаз.

Ну и что ей сказать? Но и уклониться — всё равно, что струсить.

— Я считаю, — медленно ответила я, так же прямо и дерзко глядя ей в лицо, чуть зардевшееся от эмоций, — что наука и искусство это две руки человечества. Без стихов, музыки и живописи жизнь станет пресной, превратится в серые будни. Но без техники и науки жизнь будет похожа на долгий и беспробудный сон пьяного титана…

Алессандра задумалась.

— Может быть, — пробормотала хмуро, — я не совсем понимаю, что вы имеете ввиду… Но спасибо за честность. От этих её не дождёшься. Вот вам моя рука.

И она подошла к месту напротив моего стула и протянула руку мужским жестом. Мне ничего не оставалось делать, как только пожать её. Это было смешно и дико, но в то же время трогательно.

— Я рад, дети, что вы подружились, — произнес король. — Алессандра, ты же знаешь, что Ирэна — твоя будущая невестка? Через несколько дней состоится их бракосочетание с Криштианом…

Алессандра дико уставилась на меня.

— З-зачем? — прошептала она растеряно.

Неужто там всё настолько плохо?

— Так что, — продолжал Его величество, — вам придется много общаться друг с другом. Донья Ирэна выросла в уединении и вряд ли развращена всеми этими новомодными веяниями. В провинции воспитание более патриархально и традиционно. К тому же я помню дона Эстэбана. Его называли тридцать первым грандом за исключительное благородство и безупречный образ жизни. Уверен, его дочь — достойная наследница своего отца.

Я бы на его месте так прям уж крепко на это не надеялась. Мне пришлось потупить взгляд и скрыть усмешку, чувствуя, как все собравшиеся именитые родственники, скорее всего дяди, тёти, двоюродные братья и так далее короля, уставились на меня с предельным вниманием. И как-то сразу вспомнилось, что мои пальцы в перчатках снова выпачканы красками, а в моём мезонине умирает полуобнажённый Томашек.

Мы точно подружимся с Алессандрой. И, может быть, я уговорю принцессу разрешить мне написать её портрет. В этом душном высокородном обществе она — глоток свежего воздуха…

— В сером мареве моря, в сером мареве моря, — бормотал дон Лаудалино, дёргая пышный ус и отчаянно пытаясь вспомнить сбежавшую строчку, — наргулиец в муаре поднял парус как крик…

—… он отплыл на закате, утонул будто в пламя, — внезапно раздался бархатистый голос у парадных дверей, — и наполнился горем, словно ночью, обрыв.

— Криштиан, — пролепетала донья Фаустина.

Я обернулась и замерла. Мне казалось, я была уже ко всему на свете готова, но… не к этому же?! Вот так фуэте…

Верните мне моего милого пухлячка!

Я как-то совсем забыла простую истину: не все пухлые мальчики становятся толстячками. Вот и мой ненаглядный Криштиан, по-видимому, перерос этот нежный возраст, вытянулся, раздался плечами вширь и, если судить по чисто внешним факторам — атлетическая фигура, благородные, чуть горбоносые черты лица, фарфорово-ровный цвет кожи, больше смахивающий на слой отличной пудры, блестящие локоны каштановых волос — то мне как бы повезло.

Проблемы всегда упираются в нюансы.

Вот смотрите: у вас есть корабль. Чудно. Он доверху нагружен драгоценными товарами — превосходно. Вы — посреди бескрайнего моря — ах, как романтично. Всё прекрасно, да? Один нюанс: в днище пробоина, и ваш корабль медленно опускается ко дну…

Или вот, например, у вас прекрасная невеста. Превосходно! Она из богатого, знатного рода — чудно. Она от вас без ума — ах, как романтично. Нюанс: она лежит в гробу.

Вот тоже самое было и с Криштианом: высокий, синеглазый красавчик. В лосинах. В тунике, сверкающей драгоценными блёстками. В кружевном пеньюаре, волочащемся за ним лёгким маревом шлейфа. В драгоценных ожерельях, переливающихся на его широкой груди. В короне из белоснежных страусиных перьев, скрепленных бриллиантовой пряжкой. В бархатных белых балетках. Руки в тончайших перчатках позвякивают браслетами.