Боль, к сожалению, перенести было нельзя.

Рэн провел на празднике от силы час. Специально для него устроили представление с артистами из кочующей труппы, но он сильно испугался горящих факелов, которыми жонглировали акробаты. Малыша унесли в детскую вместе с Райнером, который, в отличие от младшего брата, был в восторге от представления и громко плакал, когда няня уводила его из церемониального зала.

Мелита с мужем тоже посетили праздник.

Как и полагалось обычаями, они официально поздравили Уилла и Аврору, а потом заняли свои места за столиком.

Аврора пыталась улучить момент, чтобы оказаться рядом с Мэл, когда поблизости не будет так много людей. Ей нужно было завести с ней светский разговор и под каким-нибудь предлогом пригласить в личные покои на приватный разговор. Но как это сделать, она не имела ни малейшего понятия.

К Мелите постоянно подходили арденийские женщины. Они мило беседовали с ней, шептали что-то на ухо и дружно хихикали.

Аврору в Ардене никогда так не жаловали.

Еще одна причина, почему она должна подружиться с бывшей соперницей. Мелита могла бы стать ее ключиком для установления хороших отношений с другими леди Ардена.

– Пока ты медлишь, наша рыбка уплывет, не проглотив наживку, – шепнул на ухо Тристан, подойдя к ней со спины.

Аврора вздрогнула от мягкого шепота. Она стояла у окна, глядя на горизонт, где вдали виднелись Мглистые горы.

– Не могу же я подойти к ней и бесцеремонно позвать на приватный разговор, – возмутилась она и, забрав из рук Тристана бокал, сделала пару глотков вина.

– В лучшем случае раньше ты так и поступила бы, а в худшем – потащила бы силой, – хмыкнул Тристан. – Что будешь делать? Стоять, прожигая ее взглядом?

– Я придумала способ выманить ее из зала и поговорить наедине. Попросила Нору тайком всучить Мелите записку с местом встречи.

Тристан нахмурился.

– Смело и дерзко, как раз в твоем характере. Что это за место и почему ты уверена, что она пойдет туда?

Аврора нервно поправила и без того идеальную прическу.

Обдумывая предстоящий разговор с Мелитой, она расспросила Нору, и та рассказала ей все о подруге детства Рэндалла и его любовных отношениях с ней.

– Я позвала ее в зимний сад, к лавке у фонтана среди розовых кустов. – Аврора подавила жгучее чувство ревности. – Место, где Рэндалл впервые ее поцеловал.

Тристан, который все это время лениво изучал свои аккуратно постриженные ногти, посмотрел на нее. Его лицо светилось кошачьим довольством.

– Аврора, ты становишься такой коварной, что я, неровен час, влюблюсь в тебя.

Еще год назад от подобных речей Аврора возмутилась бы и побагровела от смущения. Но сейчас она знала, что вульгарные шутки были привычной манерой общения Тристана и за ними не скрывалось никакого дурного подтекста.

– Согласна на братскую любовь, не более. – Аврора положила руку на его плечо, как вдруг боковым зрением заметила, что фигура в лиловом платье отделилась от группы женщин и направилась в сторону выхода.

Внутри у нее все сжалось от волнения.

– Пожелай мне удачи.

Тристан забрал бокал из ее рук и допил вино.

– Тебе не нужна удача, маленькая княжна, ты умница и со всем справишься.

Аврора надеялась на это. Надеялась, что ее ревнивая взбалмошная натура не возьмет верх и она не попытается утопить Мелиту в том самом фонтане, у которого Рэндалл еще мальчишкой ее поцеловал.

Перед тем как отправиться в сад, Аврора заглянула в свои покои и захватила свиток с портретом. Ей все-таки удалось отыскать среди альбомов Рэндалла набросок портрета девушки, но он был очень давним и не шел ни в какое сравнение с тем, что он писал в последние годы жизни. Тристан нашел художника, который довел набросок до нужного результата. Мелита была изображена по пояс на фоне кустов жасмина – ее любимых цветов. Аврора же ненавидела их за приторно-сладкий запах.

В саду, как и всегда, было безмятежно и тихо, слышалось лишь журчание воды в фонтане. Аврора прошла к нужной ограде из розовых кустов и обнаружила там Мелиту. Она сидела на лавочке, прижимая руки к груди.

Аврора не сразу заметила, что девушка плачет. Она решила немного подождать и не выдавать своего присутствия, чтобы Мелита смогла успокоиться и взять себя в руки. Но злосчастная ветка, так некстати хрустнувшая под ногой, решила иначе.

– Кто здесь? – испуганно воскликнула Мелита, быстро стирая влагу с лица.

Аврора вышла из-за кустов на свет, исходящий из высокого окна.

– Простите, не хотела вас напугать.

Лицо Мелиты вытянулось. Она расправила плечи и натянула на себя маску безмятежности. О том, что это всего лишь маска, Аврора догадалась по ее подрагивающим рукам.

– Это вы прислали мне записку? – спросила она звенящим от напряжения голосом. – Зачем?

Аврора прошла к лавочке и на мгновение остановилась, будто бы спрашивая разрешения присесть. Мелита слегка подвинулась, освобождая ей место. Аврора опустилась на лавку и тихонько вздохнула. Она так устала за этот бесконечно длинный день.