– Тристан, ты постоянно вертишься в светских кругах и знаешь все сплетни, – сказала Аврора, стараясь не упоминать при Алистере гильдию. – Ты не слышал, какие отношения между Леонардом и Мелитой?

Тристан приподнялся и сел прямо, закинув ногу на ногу. Вид у него был помятый, словно он не спал несколько дней подряд. Аврора бы не удивилась, если бы так оно и было.

– Леонард души в ней не чает. Красивая, умная, да еще и с хорошим наследством в придачу.

Аврора лихорадочно размышляла, как это можно использовать. Она вдруг вспомнила, что Нил всегда неодобрительно относился к явному проявлению любви Рэндалла к ней.

«Я ничего не имею против тебя, Аврора, и искренне желаю вам с Рэндаллом счастья, – сказал он ей однажды. – Но если враги увидят, как сильно он любит тебя, они могут использовать это против него. Сильная привязанность – большая слабость».

– Скоро состоится бал по случаю первого дня рождения Рэна, – задумчиво произнесла Аврора, и от нее не укрылось, как скривился Тристан. Это был день смерти Анны. – Лорд Грей, отправьте пригласительное чете Норвилл.

– Хорошо, княжна, но что вы планируете делать?

– Подружиться с Мелитой.

Тристан, в это время пивший вино, поперхнулся.

Лицо Алистера тоже выражало крайнее изумление.

– Аврора, позволь напомнить, что ты стала главной причиной разбитых надежд малышки Мэл. Если она и не испытывает к тебе ненависти, то как минимум не желает иметь с тобой ничего общего.

Аврора была солидарна с ней, но сейчас важны не ее чувства, а безопасность всего Ардена и ее сына.

– Она меня ненавидит, потому что знает, что Рэндалл любил не ее, а меня. Если она будет думать иначе, ненависть сменится жалостью. Надеюсь, благородная леди Мелита не откажет себе в удовольствии оказать милосердие несчастной вдове, что так и не завоевала любви мужа и живет с осознанием того, что его сердце всегда принадлежало другой.

Авроре хотелось вымыть себе рот с мылом после этих слов.

За прошедший год под чутким покровительством Тристана и Алистера она научилась хитрить, лгать, манипулировать людьми и использовать их слабости и чувства в своих целях.

Она посмотрела на мужчин и увидела на их лицах настоящую гордость.

– Я отдам приказ Норе, пусть перероет все старые рисунки Рэндалла. Должен найтись хотя бы один набросок Мелиты. Если не найдем, поручим это дело художнику. Пусть Мелита думает, что Рэндалл даже после женитьбы рисовал ее. – Аврора протерла глаза, отгоняя воспоминания о том, как позировала мужу обнаженной.

– Аврора, прелесть моя, – протянул Тристан. – У тебя всегда есть возможность развестись с моим пьяницей-братом и выйти за меня.

– Менять одного пьяницу на другого то еще удовольствие, – парировала она.

Алистер усмехнулся. За год он успел привыкнуть к дурацким шуточкам Тристана и даже проникся к нему некой симпатией.

– Я отправлю приглашение Норвиллам, – сказал лорд Грей, поднимаясь с кресла. – А вы хорошенько обдумайте стратегию поведения с леди Мелитой и подготовьте речь.

Аврора коротко кивнула. Она оставалась сдержанной и хладнокровной, но стоило Алистеру покинуть комнату, как она судорожно всхлипнула и закрыла лицо ладонями.

Тристан тут же оказался рядом. Он присел на корточки и убрал ее руки.

– Эй, сестренка, ты чего?

– Своими действиями я втаптываю в грязь нашу с Рэндаллом любовь, – прошептала она, не сдерживая слез.

– Глупышка, ты что несешь? – Он стер слезы с ее щек белым платком. – Ты делаешь это ради блага своего сына. Нам необходимо переманить Леонарда на нашу сторону, и если твой план сработает, то Мелита станет нашим соратником и повлияет на мужа.

– Но Рэндалл… Это все гнусный обман, оскорбление его памяти…

– Аврора, ты знаешь, как он любил тебя. Знаешь, что он бы никогда тебя не предал. Ты продолжаешь любить его и хранить верность. Это важнее всего остального. Поверь, маленькая княжна, Рэндалл бы очень тобой гордился.

Слова Тристана немного успокоили ее.

– Я рада, что ты здесь. Без твоей поддержки я бы не справилась.

Тристан шутливо отвесил поклон и направился к креслу, в котором сидел Алистер.

– Как ты поживаешь?

– Жив, здоров и даже трезв, как видишь, – последовал его излюбленный ответ.

– Ты знаешь, о чем я.

Он редко говорил о своих переживаниях и чувствах, но Аврора видела, сколько боли и печали таилось в глубине его черных глаз.

– У меня все в порядке, давай не будем об этом, – угрюмо ответил он.

Неловкую паузу прервала Тина, когда вошла в комнату с большим подносом в руках. Ее лицо было бледным, изможденным.

«Ей снова было плохо», – с горестью подумала она.