Подумав об этом, Тристан горько усмехнулся.

Семья. Это громкое слово явно не подходило для дома Вейланд. Они никогда не были семьей. Просто чужие люди, ищущие друг в друге только выгоду.

Последнюю крупицу веры Тристан утратил.

Приблизившись к покоям матери, он услышал за дверью женские голоса и тихий смех. Очевидно, королева Мари устроила чаепитие. Он распахнул дверь и окинул собравшихся дам презрительным взглядом.

В комнате воцарилась тишина.

Здесь собрались жены и дочери самых знатных лордов Фортиса. От обилия пестрых кружев, рюшек, пышных юбок и блестящих побрякушек у Тристана зарябило в глазах. Змеиное логово показалось бы ему более уютным пристанищем, чем материнская комната, полная лицемерных стерв, с половиной из которых он успел переспать.

– Тристан. Здравствуй, сын мой! – Мари поднялась с массивного кресла во главе стола и сложила руки на груди, прижимая к себе кружевной веер.

– Милые леди, я хочу остаться с дражайшей матушкой наедине, – холодно процедил Тристан, проигнорировав ее приветствие.

В комнате поднялся недовольный ропот оскорбленных женщин.

– Тристан, негоже так грубо обращаться с дамами. Ты, вероятно, очень устал с дороги. Извинись перед моими гостьями и присоединяйся к трапезе. – Королева смягчила замечание ласковой улыбкой.

Тристан мысленно начал считать до десяти.

Один, два, три…

Женщины молчали в ожидании его извинений. В гнетущей тишине раздавалось раздражающее позвякивание ложек о чашки. Леди Дастин, жена члена внутреннего Совета Фортиса, с остервенением обмахивалась веером, хотя в комнате было совсем не жарко. Ее многочисленные браслеты бились друг о друга, и этот звон действовал Тристану на нервы.

Четыре, пять, шесть…

Леди Норман уже в третий раз с момента его прихода томно вздохнула и призывно облизнула губы, глядя на принца. Она была всего на несколько лет младше королевы, но в прошлом году на балу едва ли не силой пыталась затащить Тристана в темную нишу. Он с трудом отбился от этой чокнутой женщины.

Семь, восемь, девять…

Дочка лорда Эттвуда, сидевшая ближе всех к двери, встряхнула своими кудрями, и до Тристана долетел тошнотворный сладкий запах духов.

Черт…

– Пошли все вон, – тихим угрожающим голосом сказал Тристан, и его взгляд при этом полыхал таким гневом, что ни у кого из присутствующих не возникло желания спорить с ним.

Через три минуты суетливых сборов, оскорбленных взглядов и злых перешептываний женщины покинули комнату, и Тристан остался с матерью наедине.

– Ну здравствуй, матушка. – Он подошел к ней и намеренно громко чмокнул в щеку.

– Что ты себе позволяешь, Тристан? – с упреком спросила Мари.

– Что именно? – Он устроился в одном из свободных стульев и с интересом стал изучать блюда на столе.

– Ты ворвался в мои покои во время чаепития, нахамил гостям и разогнал их. Кто дал тебе такое право?

Тристан взял с подноса крупное наливное яблоко и, откусив смачный кусок, с вызовом уставился на мать.

– А кто тебе дал право выдавать мои секреты, матушка? – В последнее слово он вложил весь яд.

Королева тяжело вздохнула и опустилась в кресло. Она сразу поняла, о чем речь.

– Тристан, послушай. Твоему брату нужна помощь, – начала Мари мягким и ласковым тоном. – Он ведет опасную игру с Западом и Арденом. Арон отказался его поддерживать, и я боюсь, что он начнет строить козни против брата, чтобы занять его место на троне. Артуру нужна мощная поддержка. Поэтому я решила, что ее сможешь оказать ты. А он, став королем, в долгу не останется и назначит тебя Хранителем более значимых земель.

– Ты, возможно, забыла, но Арон тоже твой сын.

– Если позиции Артура окрепнут, Арон не будет лезть на рожон. Так мы предотвратим вражду между ними. Они ведь твои братья, Тристан.

Гнев уже не умещался внутри Тристана. Он хотел кричать и крушить все вокруг.

– Братья, которые меня презирают и в грош не ставят, которые ни разу не заступились, когда отец выставлял меня на посмешище на званых ужинах и балах. Братья, которые предпочли бы и вовсе не видеть меня на фамильном древе непогрешимого рода Вейланд. Да в гробу я их видал, матушка, – сорвался Тристан на крик. – Мне плевать на них! Ты, мама, единственная, кому я доверял и кого любил. Я просто хотел, чтобы хоть ты-то мною гордилась. – Крик отчаяния затих до удушающего шепота: – А ты предала меня.

На лице Мари отразилась боль. Она встала из-за стола и подошла к Тристану, мягкими теплыми руками коснувшись его волос и лица.

– Сынок, прошу, не надо так. Я люблю тебя, люблю всех вас и стараюсь оберегать по возможности. Вокруг столько врагов, а мои сыновья разобщены, как пена в море. Ты, Артур, Арон, Калеб, Уилл – вы ведь родные братья. И только объединившись, станете непоколебимой силой. Поэтому я пошла на этот шаг, сын, и очень надеюсь, что ты простишь меня. Мы ведь одна семья.