Вольный пожал плечами. Перехватил поудобнее копьё и шагнул в умирающую часть рощи. Ощущения были похожи на испытуемые при входе в искажение. Чувство будто ты проходишь через невидимую границу. Только здесь она не ощущалась, ощущался контраст между тем, что ты чувствуешь и тем, что ты ощущал всего шаг назад.

Прежде всего холод. Температура тут была градусов на десять меньше, а запах гниющей листвы ещё сильнее ударил в нос. У него зачесался левый глаз. Поразительно, но реакция, рожденная физической травмой, перекочевала в игру, хотя тут у него были оба глаза. Он взял копьё обеими руками, готовый в любой момент пустить его в ход.

Тарас дал своим спутникам несколько секунд, чтобы прочувствовать и освоиться с изменениями в округе, после чего двинулся вперёд. Сменившийся пейзаж ударил по настроению местных. Если погибала роща духа, то дела у их покровителя оказались настолько плохи, что вряд ли они теперь способны чем-то ему помочь. Через пару минут, идущий впереди Вольный медленно пригнулся и перешёл на полуприсед. Отряд последовал его примеру. Взобравшись на небольшой пригорок, Вольный сумел разглядеть происходящее во впадине впереди.

Дух сидел в её центре, рядом с небольшим водоемом. Все растения вокруг с ним уже давно погибли. Тарас присмотрелся к роднику — вода в нём не внушала доверия. Возможно, дух разделял его подозрения и не пил, если судить по сухой морде и лапам. Совух сидел, таращась на гладь воды, словно завороженный или, быть может, просто обессиленный.

— Вы пока побудьте тут. Не стрелять, не высовываться. Попробую пообщаться с ним сам.

Садд хотел было возразить, но Вольный уже перемахнул их маленькое укрытие и двинулся вниз. Его копьё осталось лежать на земле.

Совух заметил приближающегося человека не сразу. Только когда тот уже выходил к небольшому участку вокруг, совершенно лишённого растительности и деревьев, дух его углядел.

По поляне разнёсся злой, недовольный, но слабый клёкот. Владелец рощи медленно поднимался на ноги.

— Тише, тише, здоровяк — успокаивающе произнёс Вольный, вскинув руки с раскрытыми ладонями перед собой, — я пришёл с миром.

Сердитый вопль духа явно свидетельствовал о том, что тот не согласен.

— Ты первый начал, — также мягко произнёс Вольный, медленно, чуть пригнувшись шагая к духу, — смотри, я убираю оружие.

Его правая рука плавно потянулась к ножнам. Дух загоготал ещё сильнее, нагнул корпус вперед отведя верхние лапы назад. Тарас остановился, пока правой рукой доставал ножны с мечами. В итоге дух таки не метнул в него ничего из своего ветряного арсенала пока он устраивал мечи на остатках травы.

— Что случилось с водой? — спросил игрок, указательными пальцами показав на водоем с мутной водой.

Дух внимательно наблюдал за человеком, пока тот приближался. Сил у него чтобы драться уже не было, а маленький двуногий не выказывал агрессии.

Вольный повторил свой вопрос, стоя уже в паре прыжков от духа. Ближе приближаться не стал. Совух уже должен был понять, что от него хотят. Из того, что ему рассказал Дитон, дух этот был древним, на языках смертных не разговаривал, но он ведь жил тут уже долгое время, контактировал с людьми. Тарас был уверен, что дух понимает его вопрос.

И не ошибся.

Совух повернулся к воде, но глазами все ещё следя за человеком, и зачерпнул лапами воды. Повернулся обратно, выставив сложенные лодочкой ладони перед собой. Духу пришлось наклониться, чтобы человек мог достать до неё.

Пить Тарас конечно же не стал. За свою жизнь чего только ему в воду не подливали, поэтому он умел отличать чистую воду от порченной, кем-то другим или просто временем. Хотя здесь справился и любой у кого имелись хотя бы зачатки здравого смысла. От воды шел слабый, едкий, насыщенный запахом. Он кончиком пальца коснулся воды, затем кончиком языка коснулся оставшийся на пальце влаги. Сплюнул.

— Отравлено, — без колебаний произнёс Тарас.

Совух, услышав это слово, выбросил воду обратно и недовольно заклёкотал, указав одной рукой в сторону, где пряталась остальная часть отряда.

— Это сделали не они.

Вновь недовольный клёкот, более злой, протестующий.

— Те, кто пришел со мной беспокоиться за тебя, они не враги, — произнёс Вольный, — тебя ведь тревожит Марос, староста?

Рёв, изданный духом при упоминании старосты, говорил сам за себя. Совух так заголосил, так изогнулся, что в итоге завалился назад и плюхнулся на землю. Он не пытался встать, остался сидеть. Один бок по-прежнему украшало бурое пятно, да и на других частях тела духа хватало отметин от недавней схватки.