— Так и есть. С тех самых пор, как казнили Касселя Бранна. Я думал, Айрия захочет начать революцию. Не так уж я был неправ, верно? Я нарочно дал именно ей заказ создать Кариад. Это была попытка отвлечь девочку от глупых мыслей о свержении режима. Она была способной, и я не хотел бы, чтобы ее поймали и тоже убили.

В ответ на это Ретт молчал. После всего случившегося рассказанное Скинланом его не удивило.

Беседы с экватором оказались не только интересны, но и нужны андроиду: они отвлекали его от мрачных мыслей о будущем. Скинлан обещал, что Айрия переродится в новом теле андроида, если все пройдет хорошо. Однако он не исключал каких-либо ошибок при проведении операции.

Часто лежа по ночам без сна в своих роскошных покоях, Ретт думал о девушке. Он вспоминал тепло ее рук и вкус ее губ, гадая, доведется ли ему еще раз когда-нибудь держать ее в объятиях. Она часто снилась ему, а когда он просыпался по утрам и не обнаруживал ее рядом, его обуревали досада, злость и беспокойство.

А как-то Скинлан показал Ретту свою обсерваторию. Обходя гигантский телескоп, андроид касался его корпуса кончиками пальцев. Он помнил этот инструмент — будучи вместилищем сознания экватора, Ретт много времени проводил в обсерватории.

— Как случилось, что я сумел сбежать? — спросил андроид, поворачиваясь к экватору.

Тот стоял у позолоченных перил, заложив руки за спину. Ретт почти привык к его лицу. Своему собственному.

— Тебя должны были уничтожить, но ты вышел из гибернации чуть раньше. Гвардейцы приняли тебя за меня, и выпустили из лаборатории. Уйти с Иерихона было делом техники, у тебя ведь мой генетический код на девяносто девять процентов.

— Я смог спуститься в Город? — догадался Ретт.

— Да. Угнал шаттл, но он врезался в высотку. Ты сумел выбраться, но попался «чистильщикам». Они пометили тебя, вырубили и отправили в утилизатор. Они не представляли, кто ты, грубые и безмозглые животные.

— А Леон и другие? С ними было то же самое?

— Сбежавших тел было всего три за последние сто пятьдесят лет, — ответил Скинлан, меряя шагами балкончик, — Леону помогли сбежать, предатель понес наказание. Но я не беспокоился, у него не больше пятидесяти процентов моего изначального генетического материала. Он не смог бы занять мое место.

— А сколько было таких, как я? Идентичных.

— Много, — таинственно ухмыльнулся Скинлан.

Но Ретта интересовали не только детали его побега. Жизнь, которую вело его тело, будучи вместилищем сознания экватора, тоже интриговала андроида.

— Откуда у меня эти шрамы? Длинный и четыре круглых.

— О, все прозаично! Я обучал тело сражаться в рукопашную, всегда нужно быть готовым к атаке. Получил эти раны в спарринге с начальником гвардии.

Скинлан вдруг рассмеялся, похоже, история была забавная.

— Расскажи мне про Ключи? — в какой-то другой раз спросил Ретт.

— От Гмар-Тиккуна?

Андроид кивнул. Он не собирался рассказывать Скинлану про то, что ему удалось собрать их. Интуиция подсказывала, что об этом стоит молчать. Это могло бы стать козырем Ретта, если выяснится, что Скинлан ведет какую-то свою игру. Вообще в этом Ретт не сомневался, но понять, что именно хочет экватор, пока не представлялось возможным.

— Они запускают процесс оцифровки сознаний людей, подключенных в этот момент к «синтетике». И при определенных настройках машина загружает цифровые версии сознаний в тела синтезий. Они находятся в гибернации под машиной, в недрах планетоида Синтеи.

— Для запуска машины нужны все?

— Да. Много столетий назад после серии конфликтов, которые были названы Скинланскими войнами, — на этом моменте экватор ухмыльнулся, — я, к сожалению, утерял почти все Ключи. А еще раньше они принадлежали представителям каждой из рас, чтобы у кого-то не было соблазна использовать машину против остальных. Вокруг Ключей создался мистический ореол, их называли «сущностями рас».

Ретт задумчиво кивнул. Знал ли Скинлан про тот Ключ, что был на его сбежавшем теле? Если знал, что предпочитал сохранять хорошую мину при плохой игре, ведь это был его единственный Ключ. С ним он мог потерять рычаг давления, а с другой стороны, так ли он был Скинлану нужен, ведь мало кто знал сегодня, что такое Гмар-Тиккун, а все инопланетные расы почти вымерли.

Как бы там ни было, Ретт не собирался говорить о том, что все четыре Ключа у него, и мощь Гмар-Тиккуна он держит в своих руках.

К тому моменту, как Ретт окончательно перестал считать дни, экватор пригласил его с собой в «лабораторию перерождения». Там их ожидал один из андроидов-ученых. Он молча пригласил их следовать за собой. Сердце Ретта норовило выпрыгнуть из горла.

Наконец, андроид-ученый остановился. Он указал рукой на какой-то предмет, который оказался продолговатым медмодулем с прозрачной крышкой из толстого армированного стекла. Ретт и Скинлан подошли ближе, и андроид увидел, что под стеклом лежит тело Айрии. Еще один андроид, которому предстоит стать вместилищем чужого сознания. Маленький монитор, встроенный в стенку капсулы, указывал, что жизненные показатели в норме. Скинлан нежно погладил крышку медмодуля, и довольно улыбнулся.