Запирая дверь своей квартиры за несколько часов до встречи с Айрией, Ретт думал о том, что еще несколько месяцев жилье будет находиться у него в аренде. Мало ли что может случиться? Это место еще может послужить убежищем.

Улица встретила его обычным вечерним шумом и сырой смесью самых разнообразных запахов. Айрия настаивала на том, что встретиться они должны ближе к полуночи, так легче было бы скрыть внезапное появление нового компаньона у настоящей. Ретту же было все равно. Оставив свой жилой комплекс позади, он направился по знакомому пути. До встречи было еще полно времени, и андроид решил заглянуть напоследок к Биггсу.

— Ну, привет, братец, — прогремел бармен, когда Ретт сел за стойку. — Опять работку ищешь?

— Да нет, Биггс. Сегодня как раз нет. Думал, увижу здесь Коротышку или еще кого. Хотел предупредить, что мне надо уехать — на сколько, не знаю. Один богач из настоящих нанял меня для своих делишек.

— Быстро ты раскрутился, Эр, — ухмыльнулся Биггс.

— С большими деньгами приходит большая ответственность, — пошутил Ретт. — Но ребят я не бросаю. Если Коротышка или кто-то от него будут меня искать, пусть связываются через «синтетику». Я примчу. Или выйду в сеть прям оттуда.

— Понял, Эр, передам. Заходи хоть иногда, интересно же, как там у них наверху.

— Конечно, Биггс. Спасибо. Минутку…

И Ретт перевел трехзначную сумму на счет бармена: денежная благодарность, которую отстегивали Биггсу все скользящие за помощь в налаживании новых знакомств.

— О, дружочек, да ты щедр!

— Для друзей все что угодно, — улыбнулся Ретт. — Ну, бывай, Биггс. Надеюсь, скоро к вам вернусь.

Бармен махнул ему кибер- руками, и андроид поднялся с места. Через минуту тяжелая дверь отрезала его от шумного зала клуба. Ретт двинулся по улице в сторону места встречи.

Однако сегодня что-то было не так. Он явно ощутил, что за ним следят. Отогнать чувство, как он не старался, не получалось. Ретт остановился перед инфокиоском и, повернувшись к нему, сделал вид, что раздумывает, стоит ли выйти через него в сеть. В это же время он скосил глаза вправо, стараясь, не повернув головы, рассмотреть, действительно ли его кто-то преследует. На секунду ему показалось, будто в толпе мелькнула увенчанная рогами-выростами серая голова, но андроид заставил себя стоять смирно. Инстинкты назойливо шептали, что ему грозит опасность.

Ретт пожал плечами и двинулся дальше. Чутье никак не желало замолкнуть, но и андроид не давал себе запаниковать. В конце концов, даже если кто-то преследовал его со злым умыслом, неужели он не справится с этим противником? О том, что преследователь может быть вооружен, Ретт как-то и не подумал. Пройдя очередной квартал, андроид решил свернуть в переулок, соединяющий две улицы насквозь. Шум улицы чуть стих, и Ретт отчетливо слышал каждый свой шаг. Через несколько секунд он услышал, что в переулок вошел еще кто-то. Андроид не обернулся, не ускорил шаг. В конце переулка уже виднелся яркий голубой свет рекламной вывески. Однако уйти ему все же было не суждено.

— Притормози-ка, братец, — окликнул его сзади мужской голос.

Но Ретт и не подумал подчиниться, продолжая идти вперед. Он прислушивался к тому, что делалось за его спиной. Преследователь ускорил шаг.

— А ну стой, жестянка! — заорал парень. — Ты у меня на мушке! Еще шаг, и я снесу твою фиолетовую башку к хренову дьяволу!

Выбора не оставалось. Остановившись, Ретт обернулся. Перед ним стоял высокий и худой парень-киборг. В руке он держал оружие, направляя дуло прямо в лицо Ретту. Этого человека андроид знал: он часто видел его в клубе у Биггса в компании других не слишком приятных киборгов.

— Кто ты и что тебе нужно? — спросил андроид, рассматривая парня.

Часть его головы была заменена имплантами под цвет кожи, однако линии швов там, где соприкасались их края были хорошо заметны. Глаза парня светились неестественным синим цветом: наверняка улучшение ночного зрения, предположил Ретт про себя. Руки парня заменяли высокочувствительные бионические протезы, андроид видел аккуратные суставчатые пальцы, державшие ствол.

— Содержимое твоей башки, — ответил киборг. — За него дадут неплохие бабки.

— С чего ты взял, что я готов с тобой ими поделиться? — холодно спросил Ретт, лихорадочно размышляя, как лучше будет выйти из неприятной ситуации.

— У тебя нет выбора, жестянка.

Противник оскалился, обнажив искусственные зубы. Из-за его спины вышел еще один киборг. У этого была заменена целая челюсть. Оружия при нем не было. Шорох за спиной дал Ретту понять, что в игру вступили еще как минимум двое наемников. Дело принимало совсем скверный оборот.

Значит, они хотели заполучить части его тела? К несчастью для них, у андроида на них были другие планы. Вопреки ожиданиям и здравому смыслу он сделал шаг вперед, навстречу целившемуся в него киборгу. Теперь их разделяло всего несколько метров.