— Любой нормальный…, — Ретт запнулся — он ведь не человек, — посчитает это дикостью. Но ведь альтернативы просто нет.

— Ты зришь в корень, — похвалил капитан «Афелия». — У меня действительно нет альтернативы. Ни у кого ее нет. Кроме того, миллиарды граждан Экстремума погибнут, если эта система пошатнется.

— Жертвовать одними ради других?

— Тяжело, но необходимо. Вся наша жизнь состоит из выбора между меньшим злом. У тебя пока что не было возможности на себе прочувствовать это. Уверен, будет, и тогда ты все поймешь.

Ретт потер подбородок. Пол корабля под его ботинками едва заметно вибрировал. Стены тихо гудели. «Афелий» несся сквозь холодное космическое пространство к Экстремуму, месту, где ежедневно миллионы думающих и чувствующих умирали, чтобы миллиарды таких же разумных жили.

Андроид должен сам это увидеть. Он хотел этого.

— Значит, твоя цель не освободить этих созданий из рабства?

Ретт внезапно понял, что не способен ассоциировать себя с теми, кто всю жизнь на износ трудится на фабрике, боясь поднять на хозяина глаза, а потом идет на удобрения для еды, которую подают на стол этого же хозяина. Он был другим — в нем не было страха, и была воля.

— Нет. И никогда я к этому не стремился. Все, чего я хочу — добраться до Скинлана. Или хотя бы нанести ему такой удар, от которого он не смог бы оправиться. Он уничтожил мой народ, и я мечтаю отомстить. Но я не готов платить жизнями невинных — иначе чем я буду от него отличаться?

Вергилий немного помолчал, сжав и разжав несколько раз кулаки. Свет играл бликами на его глянцевых когтях.

— Уже много десятилетий я пытаюсь достать его, но он слишком хорошо защищен. А я даже на Экстремум спуститься не могу, за любого аккада, пойманного вне резервации, там назначена баснословная награда. Именно поэтому мне нужны такие, как ты, — свободные андроиды. Я пытаюсь наладить сеть, завербовать их. А потом, когда с экваторoм будет покончено, они смогут взять власть в свои руки.

Ретт сощурился.

— Ты что-то слишком откровенен со мной, Верг.

Капитан улыбнулся, его клыки сверкнули.

— Я хочу, чтобы ты мне доверял, стал моей правой рукой на Экстремуме. Хочу поставить тебя во главе этой агентурной сети. Ты умен, способен. Но главное другое: в тебе огромный потенциал, и ты больше других годишься на эту работу. И спроси себя, разве это не серьезная, не достойная цель?

Сказанное польстило андроиду. Объединение свободных собратьев могло бы стать делом его жизни. Почему бы не попробовать? В глубине его души жило нечто желающее получить возможность менять мир и перестраивать его. Вергилий эту возможность предлагал.

— Да. Я был готов к чему угодно, но твое предложение превзошло все мои ожидания.

Капитан расплылся в довольной улыбке.

— Что ж, я не сомневаюсь в тебе, Ретт. Подготовься к вылету. И удачи.

— Спасибо. Не подведу.

Он попрощался с Вергилием и отправился в свой отсек. Там уже все было готово к проводам андроида в Экстремум. А он, видя улыбки Лайт, Неллы, Трея, Деймона и других членов команды, внезапно понял, что за прошедшее время успел с ними подружиться, и их ему будет очень не хватать.

***

Рано утром в день вылета Ретт явился в ангар для шаттлов. Здесь было тихо и пусто, лишь Деймон, его сегодняшний пилот, возился с судном, которое должно было доставить их на Экстремум. Бросив сумку со своим нехитрым скарбом рядом с шаттлом, Ретт отошел в сторону выходного шлюза. От космоса ангар отделяло полупрозрачное силовое поле. За ним сверкали миллиарды точек-звезд. Можно было вечно всматриваться в эту блестящую пустоту.

Тихие шаги послышались за спиной, и андроид обернулся. Его глаза расширились от удивления: в шагах десяти напротив него стояла Шира. Эта женщина, принадлежавшая к расе хан’ри, была советницей Вергилия. Сама Шира никогда не говорила, какие же на самом деле отношения связывали ее с капитаном. Кроме, разумеется, ненависти и желания отомстить Скинлану, превратившему ее народ в племя отбросов.

— Ретт Калестон, — ее голос звучал низко и мелодично, а круглые черные жучьи глаза сверкнули. — Не страшись того, что тебя ждет. Ты готов к своему будущему.

Андроид сощурился.

— Спасибо за напутствие. Чем обязан, Шира?

Хан’ри редко покидала мостик или свою каюту, а уж увидеть ее среди провожающих Ретт и вовсе не ожидал. Он был обычным агентом, с чего же такая честь?

Она улыбнулась и покачала головой. За ее спиной заколыхались длинные блестящие отростки, похожие на сегментированные дредлоки. Голову Ширы покрывал необычный убор в виде изогнутых назад рогов серого цвета — подобные носили все хан’ри.

— Я знаю, что тебя ждет множество свершений, отмеченный кровью. Ты покоришь большие высоты. Это написано на твоем происхождении.

В груди что-то екнуло.

— Моем происхождении? Ты знаешь, кто я?

— Нет. Ты понял меня неправильно, — покачала рогами Шира. — Я чувствую, что тебя ждут великие дела. Тебе предначертано их совершить. Совсем скоро ты поймешь, что твоя новая жизнь только началась. Не бойся. Позволь своему сердцу вести тебя через время и пространство.

Ретт слышал ее слова, видел, как шевелятся ярко-красные губы на белом лице. Однако он с трудом понимал, о чем она говорит.