Путешествуя по сети, андроид видел виртуальные образы зданий. Некоторые из них были прекрасно защищены от вторжения извне, бреши же в защите других замечал и неопытный новичок. Неудивительно, что иногда кража информации была абсолютно несложным делом.

Однажды он возвращался домой позже обычного. По ночам улицы Экстремума заполнялись самыми маргинальными элементами населения, и передвигаться стоило, не привлекая к себе лишнего внимания.

Ретт прошел мимо четырех проституток-киборгов. Девушки, в свете неоновых синих и желтых вывесок, выглядевшие даже красиво, наперебой подзывали андроида, рекламируя возможности своих тел: одна из них, например, обещала самую нежную и мягкую киберкожу. Он даже не повернул в их сторону головы, боясь, что в нем они узнают андроида, хотя он мог сойти и за настоящего — имплантатов видно не было.

Несмотря на полтора месяца, проведенные на «Афелии», улицы Экстремума до сих пор ассоциировались у него с «чисткой». У Ретта был и идентификатор, вполне легальный, состряпанный профессиональными техниками Вергилия. Даже если к нему подойдут патрульные гвардейцы, то информация с идентификатора заставит их принести неискренние извинения за неудобства и отпустить Ретта. И все же пройдет еще какое-то время, прежде чем андроид почувствует себя по-настоящему свободно на этих улицах.

Девушки и компания распевающих похабные песни пьяных настоящих остались позади. На несколько минут пурпурно-синий мглистый проспект погрузился в тишину. Разбившие ее на осколки странные звуки, вылившиеся из проулка между высотками, заставили Ретта резко затормозить и прислониться к стене: так себе укрытие, но тень спрячет его, если злоумышленники задумают выйти из-за угла и осмотреться.

— Прошу, нет! Возьмите номер моего идентификатора… Только не… Пожалуйста! — испуганно верещал кто-то, явно попавший в беду.

Но мучители лишь громко заржали. Когда им надоело издеваться над жертвой, они перерезали ей горло: андроид услышал захлебывающийся кашель. Шаги, удаляющийся гогот. Лишь умирающий еще пару секунд скреб ногтями о бетон, а потом снова наступила тишина.

Ретт оттолкнулся от стены и пошел своей дорогой. Напротив входа в проулок он остановился. Во мраке смог различить лишь нечто темное, мешком лежащее на холодном и грязном бетоне. Попятившись, он повернулся спиной и почти бегом понесся к себе. До его жилой высотки было рукой подать.

Страха не было, просто инстинкты подсказывали ему, что лучше побыстрее отсюда убраться, иначе можно стать следующим.

После этого случая андроид приобрел себе серебристую куртку из арматкани. Разработчик обещал надежную защиту от лезвия ножа и слабого дальнобойного оружия, и если кто-то захочет напасть на Ретта, то будет очень удивлен. А еще он купил себе небольшой пистолет для самообороны, и с тех пор всегда носил его под курткой на поясе черных карго-брюк. И хотя ни куртка, ни пистолет не смогли бы его спасти от серьезного нападения, они все же придавали уверенности и толику иллюзорного чувства защищенности.

«Найди работу, влейся в местные хакерские круги», — говорили ему, скользящие Вергилия, обучавшие Ретта после того, как Лайт передала техника в их руки. Каждый вечер андроид устраивался в кресле, голоэкран приветственно мигал и разворачивался над серой матовой пластинкой комтера. Новоиспеченный скользящий подключался к сети, выходя в огромный виртуальный мир «синтетики».

В умелых руках она была неисчерпаемым источником возможностей, грозным оружием и кладезем полезной информации. Ретт знал основные принципы взлома и обладал базовыми навыками, поэтому стал посвящать почти все время изучению хакерских сообществ Среднего Города. Он узнал, что в каждом районе существуют клубы, где взломщики могли найти себе работу. Особое внимание Ретт уделил этикету скользящих. Вести себя нужно было осторожно: несмотря на высокий спрос, подобные занятия были незаконными, а хозяева клубов часто маскировали их под обычные ночные заведения.

Несколько дней подряд андроид готовился к своей первой вылазке. Его выбор пал на клуб «У Биггса». Местечко было совсем рядом, к тому же многие скользящие в сети его хвалили. Хозяина крышевал местный отряд гвардии, что сказывалось на величине процента, который отстегивали Биггсу сами взломщики и их клиенты. Но безопасность оказывалась решающим фактором, и Биггс процветал.

Решив, что теоретических знаний достаточно, андроид одним вечером отправился в клуб. По дороге он просчитывал все варианты своих действий на случай неудачи. Помимо Биггса он держал про запас еще несколько клубов. Но хорошо бы попасть именно сюда. Почему-то он был уверен: удача у Биггса позволит ему начать неплохую карьеру скользящего. Ретт остановился перед массивными металлическими дверями с иллюминаторами из мутного стекла. Вывеска с названием переливалась крупными серебристо-синими буквами. Собравшись с мыслями, Ретт шагнул вперед, и тяжелая дверь отъехала в сторону.

Он очутился в просторном круглом помещении, изнутри сильно смахивавшем на игровой клуб. Несколько столиков в середине зала были заняты. Люди, сидевшие за ними, что-то увлеченно обсуждали, но голоса их были тихими, а музыка исключала даже малейшую возможность подслушать разговоры. В дальнем углу на бордовом диване расположилась группа неприятного вида киборгов. Один из них протирал шелковым платком лезвие, выдвинувшееся прямо из запястья. Едва Ретт вошел, взгляды киборгов словно приклеились к нему. Их блестящие глаза следили за ним, пока он пересекал зал и садился за пустую стойку.

Впрочем, киборги были не единственные, кто обратил на него внимание. Бармен тут же подошел к нему, блестя металлической лысиной. Пока он приближался, Ретт смог рассмотреть его лицо. Оно было совершенно гладким, если не считать двух ровных шрамов, начинавшихся от линии роста волос на лбу, пересекавших глаза и спускавшихся к самому подбородку. Ни единого волоска не заметил андроид на лице бармена, не было, даже бровей. Сам он оказался необъятным человеком с четырьмя руками. Человеческие конечности висели вдоль тела, а подвижные протезы торчали из спины и постоянно двигались, смешивая какие-то напитки. Поправив подтяжки таких огромных полосатых брюк, что Ретт мог бы завернуться в них дважды, четырехрукий наклонился к нему.