Ретт слушал историю, замерев. Ни один мускул в его лице не дрогнул. Кончики пальцев начали неметь. Он не почувствовал даже движения собственных губ:

— Что случилось с этим человеком?

Чутье подсказало, что этого вопроса Айрия ждала.

— Его поймали. И казнили за предательство. А я смотрела.

Ретт шокированно уставился на нее.

— Таков порядок, — объяснила она совершенно спокойно, — за преступления настоящих судят очень строго: смертная казнь, которую демонстрируют всем, чтобы было неповадно… И никто не имеет права отвернуться или закрыть глаза. Я не могла не смотреть. Это бы означало выдать и себя.

Андроид не верил своим ушам.

— Как же ты это пережила?

— Не поверишь — дала волю эмоциям. Все думали, что я рыдаю из-за того, что мой возлюбленный предал меня и Экстремум. Мне удалось убедить их в этом. Любовь к обществу и его порядкам всегда должна быть в нас сильнее, чем друг к другу.

— Прости, я не думал, что…

Она махнула рукой.

— Я же сказала, что все в порядке. Не бери в голову. Все что я потом могла, это просто продолжать наше дело. В память о нем. Он хотел защитить наш город, разве я могла не исполнить его мечту? Потом боль утихла, и это отчасти вошло в привычку, — она сцепила кисти в замок и положила на них подбородок, а локтями уперлась в поверхность стойки. — Это событие научило меня быть осторожной. Меня ведь тоже подозревали в сговоре. Он сумел убедить судей, что я ни при чем и ничего не знала.

Девушка выдержала небольшую паузу, потом продолжила:

— Но моей семье этого оказалось недостаточно. Недостаточно того, что он умирал, а я это видела. Они решили, что я бросаю тень на их имя. Они отреклись от меня.

Ретт молчал.

— Мне пришлось уехать подальше, перебраться в этот сектор. Родители и сестры живут на проивоположном изгибе кольца, я их с тех пор никогда не видела. По законам настоящих я не могу отказаться от имени своей семьи, хотя с радостью бы это сделала.

— Черт, Айрия…

— Я не закончила, — с мягкой улыбкой осекла его девушка. — Ты же сам хотел узнать эту историю?

— А тебе как будто нравится вскрывать старые раны, — проворчал Ретт.

Она пожала плечами. Похоже, больно сейчас было только ему. Раны, о которых он говорил, давно покрылись грубым нечувствительным келоидом.

— Не то, чтобы между мной и родными были какие-то глубокие чувства, — рассказывала Айрия, — просто они ни о чем не знали наверняка и решили подстраховаться, выгнав меня. Парадокс в том, что это было мне даже на руку: я теперь могла спокойно работать на Вергилия, доставлять ему данные, о которых он просил.

— А связующие… Напарники у вас были?

— Такие, как ты? Да, это обычное дело. Верг всегда кого-нибудь присылал нам. Но уже несколько лет, с самой казни, я работала исключительно в паре с андроидами-женщинами.

Это откровение острым лезвием вошло в солнечное сплетение. Так вот, значит, как Айрия себя чувствовала, когда Вергилий навязал ей Ретта! Жар, который наполнял легкие в ее присутствии, медленно превращался в лед. Чувства, распиравшие грудь, начали сжиматься, словно мыльный пузырь, из которого выпускали воздух.

Ретт злился на себя. Он вспомнил, как желал ее, и ему стало тошно. Чувствовал себя дураком. Обманутым дураком. На что он вообще надеялся?

— Ретт!

Громкий оклик вырвал его из раздумий. Сведя брови, он смотрел на Айрию. До нее было три шага. Расстояние, которое преодолеть невозможно.

— Да?

— Все нормально?

— Я просто задумался. Твоя история — для меня это что-то новое. Семья, любовь, мне эти категории не знакомы.

За бодростью неплохо получилось скрыть горечь.

— Не торопись, — с улыбкой сказала Айрия. — Когда-нибудь ты и их познаешь.

— Думаешь?

— Жизнь — череда непредвиденных событий. Кто знает, к чему ты придешь в конце концов?

«Моя жизнь так уж точно череда непредвиденного», — мелькнула мысль. Ретт пожал плечами. А Айрия продолжала:

— У меня для тебя плохие новости, Ретт. Или хорошие, это уж под каким углом ты сам посмотришь.

— И что же это? — выжидающе взглянул на нее андроид.

— Мне пришло приглашение на прием к губернатору района, — ответила она, сморщив носик. — Я не могу появиться там одна. Тем более, что они все уже знают о тебе.

Ретт пришел в изумление.

— Знают?

— Разумеется. Мне нужна твоя помощь, чтобы ты сопровождал меня.

— Зачем?

— У нас не принято появляться на таких мероприятиях без компаньона, если нет семьи, — Айрия выглядела виноватой, словно ей неловко было просить Ретта о таком. — Я долго была одна. И теперь они… хотят посмотреть на тебя.

Андроид нехорошо усмехнулся. Как прелестно, что они решили оказать Айрии такую честь! Внутри все моментально взбунтовалось.

— Будешь хвастаться мной, как дорогой игрушкой?