Можно было только вообразить, насколько серьезная защита стоит на страже тайн этой корпорации. Надо бы поинтересоваться у Сиса, пробовал ли кто-нибудь хоть раз взломать этот цифровой ящик Пандоры? Будет неудивительно, если осмелившиеся это сделать давно почили, запутавшись в паутине гентриксовского антивируса.

Ретт заложил руки за голову и откинулся на спинку дивана, закрыл глаза. Еще один, последний способ что-то разузнать, был. Серый сервер. Точнее, его физическое воплощение, каменная пирамида с холодными гладкими стенами. И ее обитатели — Кейс сказал, что они хоть и служат Скинлану, но терпеть его не могут и иногда действуют против него. Вот с ними и надо встретиться.

Ретт вызвал к резиденции роботакси.

***

Серо-коричневые замусоренные тротуары покрывали лужи мутной воды. Тяжело приваливаясь к стенам больными спинами, на земле сидели нищие и калеки. Их темные фигуры, напоминающие больше груды вонючего хлама, не вызывали у Ретта никакого сострадания. Наоборот, он старался не смотреть на этих созданий, потерявших всякий человеческий облик, чтобы не скривиться от отвращения.

Навстречу промаршировали колонны андроидов-клонов. На одинаковой униформе — логотипы корпорации. Разноцветные неоновые огни вырывали из мрака отдельные черты лиц клонов, отчего те казались совершенно разными, не похожими друг на друга. Совсем не как в космопорте.

Привычная жизнь Среднего Города успокоила. Андроид свернул за угол, немного прошел вдоль улицы и остановился у проема между высотками. Знакомая пирамида темнела чуть впереди. У ее глухой на первый взгляд стены — андроид шумно выдохнул — стоял тра-цет. Похожее на призрака создание медленно склонило увенчанную выростами голову набок.

— Стой!

Ретт сам поразился своему отчаянному громкому воплю. Тра-цет даже не шелохнулся. Секунды утекали, никем незамечаемые. Наконец инопланетянин вытянул тонкую руку и поманил оцепеневшего андроида за собой. Лишь после Ретт ощутил, что снова может двигаться. Один шаг, второй, они приближали его к таинственному существу.

Лицо без глаз, носа и рта, кожа цвета свинца, гладкая, бликующая, будто стекло. Руки у тра-цета непропорционально длинные, ноги тонкие, словно веточки, с двойным изгибом, как у животного.

За спиной инопланетянина появился дверной проем. Создание шагнуло в него, Ретт успел увидеть тонкие и длинные пальцы-когти, задержавшиеся на косяке. Андроид рванул вперед, догоняя тра-цета, но на этот раз тот никуда не исчез.

Он дождался, пока гость нырнет в тень коридора здания, а дверь вернется на свое место. Тра-цет, поблескивая кожей, снова показал жестом: «Следуй за мной». Ретт уже видел и этот коридор, и множество ведущих из него дверей — сейчас все были заперты. Создание остановилось перед одной из них, створка уехала в стену.

Инопланетянин и гость вошли, тра-цет пригласил андроида сесть за темно-серый стол. Кроме него и двух стульев (один был адаптирован под физиологию хозяев пирамиды) здесь больше ничего не было. В помещении царил полумрак, его уплотняли свинцовые стены.

Тра-цет махнул рукой. Движения его были плавными, медленными, чересчур изящными на взгляд человеческого существа. Из черной щели в центре стола поднялся и развернулся свиток голографического монитора. Казалось, он был единственным источником света в этой темной комнате.

Инопланетянин заговорил.

Его слова прозвучали как серия потрескиваний, словно ломались карбопластовые трубки. По монитору поползли знакомые буквы-муравьи экстремумского алфавита, они складывались в бегущие строки.

— Зачем ты здесь, существо? — спросил инопланетянин. — Зачем ты преследуешь нас? Каких знаний ты ищешь?

— Меня зовут Ретт Калестон. Могу я узнать твое имя?

Слова андроида превратились в набор символов — крючков и кружочков, транслирующихся для тра-цета.

— Мы не нуждаемся в именах. Что ты хочешь узнать? Всякое знание имеет свою цену.

— Это меня не волнует. Я заплачу, сколько нужно.

Тра-цет положил руки на стол, царапнув поверхность тонкими заостренными кончиками пальцев. Он ждал.

— Вы — информационные посредники?

Инопланетянин молчал, словно обдумывая ответ.

— Если тебе так удобно, — наконец протрещал он.

— Я наткнулся на проекцию этого места в «синтетике». Она меня едва не поджарила. А потом я узнал, что без вас и ваших узлов сеть бы просто не существовала. И что у вас есть доступ почти к любой информации.

Тра-цет помолчал.

— То, что вы называете серыми серверами — отдельная сеть. «Под-синтетика», если тебе так понятнее. Насчет последнего — ты прав.

Ретт удовлетворенно кивнул.

— Я хочу знать, кто я.

Высказанное вслух, сокровенное желание превратилось в безликую бегущую строку. Померцала и исчезла, словно ее и не было.

Тра-цет откинулся на спинку стула. Скрипнули выросты на его плечах, а когти снова клацнули по столу.

— Ты увидел серый сервер, потому что его визуализировало для тебя особое программное обеспечение, — экран оживал под его треск, — такие программы устанавливаются в системы тех, кто очень близок к экватoру Скинлану. Только у него есть полный доступ к этим блокам данных.