Ланс помог мне сесть в двуколку, забрался сам и бросил извозчику:

— На королевский проспект.

— Уже мчусь! — встрепенулся мужичок, натягивая поводья.

По дороге он и Ланс разговорились. Так я узнала, что в последние годы торговля идёт неважно. Что Совет повышает налоги, и уже нет былой благодати. Ныне всё не так, как прежде, даже урожаи…

Двуколка свернула, поехала по широкому дорожному кольцу, и я отвлеклась от беседы, потому что обратила внимание на помпезный пьедестал с позолотой, на которой возвышалась величественная. Мощная, высокая фигура, высеченная из тёмного камня, светилась в лучах заката и вроде бы была самой обыкновенной. Только что-то зацепило меня в чертах, как будто знакомых.

Аурмский политический деятель на вид неопределённого возраста. Грозный, властный. Профиль, как будто рубленый, надменный. Он мне определённо кого-то напоминал, хотя бы волнистыми прядями, собранными в хвост и струившимися по широкой каменной спине до поясницы.

С волнистыми прядями у меня в Аурме только один знакомый. Он вроде бы похож на этого деятеля, и в то же время… вроде бы и нет.

Пытаясь уловить сходство, я покосилась на своего спутника, потом снова на статую… Нет, это однозначно не Ланс. Он моложе, не такой суровый, сухой, как тот деятель, у которого по взгляду читается крутой нрав. И нос не такой выдающийся.

— Это не я, — поморщился Ланс, когда я уже откровенно вертела головой, поглядывая то на статую, то на него.

— Ну да. — Согласилась я, придя к такому же выводу. — Вы симпатичнее.

— Правда? — Как будто искренне удивился Ланс.

— Вы улыбаетесь. А он… — ткнула пальцем в статую, что осталась позади. — Он как будто кол проглотил.

Ланс запрокинул голову, раскатисто засмеялся, едва не сгибаясь пополам.

Мне предалась капелька его безбашенного настроения, но… я замерла, не в силах отвести взгляд, настолько Ланс сейчас был потрясающе притягателен.

Глубокие тени багрового заката подчёркивали его совершенную мужскую красоту, смягчённую и оттенённую лёгкость его настроения, загадочно-хулиганской улыбкой, весёлым взглядом. Холодный, надменный красавец превратился в приятного, чуткого собеседника, почти в идеал… Мой мужской идеал.

Он настолько хорош, что едва сдержала себя, чтобы не коснуться его.

Остановили суровые слова, которые он сказал, а я запомнила: «Ты не та…»

От досады накатила грусть, но я отмахнулась от неё. Подумаю об этом потом, а пока надо придумать, как спасти Ланса, раз уж жемчужина судьбы облажалась и попала в мои загребущие ручки.

Глава 7

По желанию Ланса двуколка остановилась перед светлым зданием с большими арочными витринами. Стоило увидеть в них ростовые манекены в элегантных одеяниях, я сразу поняла, почему Ланс выбрал именно этот магазин. Вот только, кажется, он уже закрылся.

— Припозднились мы с покупками, — посетовала, разглядывая запертую тёмную дверь, пожалуй, с ноткой облегчения. Наряды великолепны, но задыхаться в корсете, чтобы втиснуться в тесный наряд, путаться в многослойных пышных юбках с турнюром в жаркий день… — увольте. Тем более кто знает, что сулит грядущая ночка.

Однако решительно настроенный Ланс, взяв меня за руку, загадочно улыбнулся и коснулся ладонью блестящей латунной ручки в виде цветка.

Раздалась мелодичная трель, ручка сверкнула, и дверь открылась.

Мы вошли в зал, залитый мягким светом, где из мебели всего два кресла и столик, окруженные ростовыми причудливыми манекенами.

Вблизи платья оказались ещё восхитительнее. Сначала я стояла, переводя взгляд и не зная, на каком остановиться. А потом стала ходить от одного манекена к другому, разглядывая швы, вышивку, фасоны… И не сразу заметила миниатюрную, почти детского росточка женщину, наблюдавшую за мной.

Невольно залюбовалась её изумрудным платьем, оттенявшим огненную шевелюру, уложенную в сложную причёску. Дама тоже разглядывала меня, а потом недовольно поинтересовалась:

— Как вы вошли?

Ланс встал за моей спиной. От удивления её лицо вытянулось, а глазки засияли.

— Рада вашему визиту, милорд, — она улыбнулась, обнажая мелкие, остренькие зубки. — Давно вы к нам не захаживали. Но раз уж здесь, утолите любопытство, в честь какого события?

— Моей спутнице нужен достойный наряд.

Хозяйка салона указала на кресла. Когда мы сели, щёлкнула пальцами. Манекены начали вращаться, и у меня перед глазами замелькал калейдоскоп ярких цветов, разнообразных фасонов, тканей…

Столько всего красивого! Аж дух захватило. Я представляла себя то в одном, то в другом наряде, как вдруг вспомнила: мы как бы не собираемся на бал и, возможно, всю ночь придётся провести на ногах, разыскивая ведьму. Поэтому тяжко вздохнув, конкретнее обозначила свои желания.

— Я ищу что-то практичное, удобное. Даже деловое. Чтобы выглядеть достойно и не быть стеснённой в движениях.