Для меня этот документ представлял особую ценность. Я была первой женщиной-охотником из своей местности за всю ее историю. До меня был известен лишь легендарный Вегард Храбрый, поймавший за свою карьеру три десятка оборотней и погибший, будучи растерзанным стаей волков, как бы иронично это ни было. И Клемент Одноглазый, семьдесят лет назад назначенный караульным в нашей области. Свои успехи он не подсчитывал, но поговаривали, что затмить Вегарда Храброго ему так и не удалось. Клемент Одноглазый умер незадолго до моего рождения. Доживал он в тишине и покое. Об оборотнях к тому времени уже много лет не было ни слуху, ни духу.

— Спасибо, — ответила я магистру Куангу.

— Впереди тебя ждут времена, когда ты будешь жалеть об этом. Судьба у охотника тяжкая.

— Я справлюсь.

Он опять улыбнулся. Никто не верил в меня так, как магистр Куанг.

— А что же нам теперь делать с Тимом? — спросил он задумчиво.

В последнее время я постоянно задавалась этим вопросом. Когда вблизи Школы погорел бродячий цирк, его владелец бросил на произвол судьбы раненых животных. Я выходила маленького котенка, из которого вымахал огромный белый лев. Так как я всюду таскала его с собой, он вырос воспитанным, натренированным и умным зверем. Профессора часто говорили, что с таким помощником не страшно идти на целую стаю оборотней. Авереску даже хотели купить его у меня, но я не продаю друзей.

— Если дирекция Школы позволит, я хотела бы забрать его с собой, — призналась я.

— Стейша, это не котенок, а лев. Он за три дня съедает пуд мяса.

— В моих родных лесах и горах много дичи. Мы с ним будем охотиться.

— Но позволит ли ваш караульный держать в деревне живого льва?

— Если дирекция Школы выдаст мне официальную характеристику, что Тим не опасен, а наоборот, всегда встанет на защиту, то я смогу договориться с нашим караульным. Только представьте, сколько ребятишек в нашей деревне обрадуется.

— Их родители не обрадуются. Дети будут подражать тебе, брать с тебя пример. Ты наживешь врагов, Стейша.

— Однажды я поймаю оборотня, убившего Гилли, и мои враги вновь станут друзьями.

Магистр Куанг поджал губы и кивнул, одобряя мой настрой.

— Профессор Элль, — обратился магистр к женщине, — будьте добры, распорядитесь, чтобы канцелярия выдала Стейше Корнс официальную характеристику на белого льва. Ответственность я возлагаю на себя. — Он протянул мне ладонь и, как только я вложила в нее свои пальцы, мягко пожал. — Удачи тебе, Стейша!

На дорогу домой ушло семь долгих дней. Сначала нас на маленьких лодках доставили по реке в гавань. Оттуда мы покорили море на парусно-гребном фрегате, на котором перевозили хлопок, масло и что-то секретное. Потом конный экипаж, паровоз и шесть с половиной верст пешком через холмы к родной деревне.

Одиннадцать лет я не была дома. Уехала отсюда маленькой напуганной девочкой, спасшейся чудом и ценой жизни Гилли Эккера. Вернулась взрослой обученной охотницей в компании белого льва.

На всякий случай я надела на него шлейку и держала на поводке. Тиму это не особо нравилось. Он обижался на меня, но не вырывался. Понимал, что это для его же блага. Деревенским надо будет привыкнуть к нему, прежде чем они позволят огромному хищнику свободно разгуливать по улицам.

Все в этой стороне было близко моему сердцу. Чем дальше я шла, тем больше просыпалось воспоминаний. Ностальгия накатывала от вида луга, где мы собирали ягоды, от речки, журчащей поодаль, куда юные девицы бегали целоваться с парнями, от запаха багульника, тянущегося с болота. Я увидела даже старое дерево, под которым мы с Гилли Эккером ели медовое печенье, а еще он сказал, что женится на мне, когда мы вырастем. Оно стало выше, раскидистее, могучее и скрипело под тяжестью веса собственных веток.

Я поприветствовала его, погладив по жесткой коре, и печально вздохнула:

— Немного тебе осталось.

Едва слезы не накатились, когда представила, что оно засохнет, развалится, и деревенские растащат его на дрова и спалят в печах. Это дерево — целая эпоха.

— Здравствуйте! — услышала я тонкий голосок за спиной.

Обернулась и увидела троицу девчонок с лукошками. В скромных платьицах, косынках и сандалиях. Когда-то и я такой была. А теперь стояла перед ними в брюках, куртке и с распущенными волосами. В нашей деревне женщины вообще так не ходят. Одеваться по-мужски — признак дурного тона, а несобранные в косу волосы — признак легкодоступности. Я уже и позабыла об этих правилах.

— Это ваш котик? — спросила девочка, что стояла ближе всех.

Из-под ее косынки торчала кудрявая рыжая челка, на лице рассыпались веснушки, а носик был чуть вздернут. Она напомнила мне Гилли.

— Большой, — добавила девочка, не рискуя приблизиться. — Как его зовут?

— Тим. Тимофей, — ответила я. — Можно Тимоха или Тимоня.

— А вы откуда? Заблудились?

— Да нет. Я жила здесь когда-то. Вот вернулась домой. Я Стейша Корнс. Вы наверняка знаете моих родителей.

— Дочка Торроса и Валии Корнс? — выпучила она свои зеленые глазки.