Принцесса почувствовала, будто тяжёлый груз упал с её усталых плеч. Но не тут-то было.

— Надеюсь, Её Высочество достаточно умна для того, чтобы не распускать обо мне и моей семье сплетни, - холодно процедил Теодор Гридберн, прежде чем отправиться за отчимом.

Киана так и застыла, ошеломленная сказанным.

«Какая… Муха его укусила?»

Она не могла припомнить момента, когда бы заслужила подобную грубость от наследника Гридберн. В конце концов, до этого молодой человек достаточно стойко переносил возмутительное поведение Кианы. Но в последнее время она ничем его не провоцировала.

— Киана, вот ты где! Охота скоро начнётся, - голос Эрнста вывел девушку из лёгкого транса.

Принцесса улыбнулась и кивнула, быстро направляясь за братом. Ей нужно было официально проводить мужчин своей семьи. Конечно, всё это позёрство отсылало к военным временам, когда матери, жёны, сёстры и дочери также провожали защитников на бой.

Кальдерон по сей день поощрял древние традиции. Потому и Киане оставалось наигрывать невозможное счастье, желая удачи герцогу и наследнику.

Даже если расстанутся они всего на несколько часов.

Прозвучал зычный звук горна. Охота началась. Удивительно, как сильно опустело поле с шатрами. Почти все женщины находились в дамской зоне. Там же была и Беатрис Флетчер, окруженная многочисленными подругами и подпевалами.

Но Хилари Вилен так и не появилась. Увы, из всех леди, принцесса хотела увидеть именно её. А если нет…

«Лучше отправиться на территорию лёгкой охоты»

Киана вытащила из чехла револьвер, демонстрируя его охранникам. Она знала, что некоторые девушки с упоением наблюдают за её действиями и мысленно усмехнулась.

Что ж, возможно, впредь они станут более аккуратными в общении с ней. В противном случае Киана может подстрелить не только кролика.

Но стоило признать – животные волновали её не столь сильно.

Безопасная часть леса таила свои секреты. Здесь всегда было мало людей, потому что мужчины считали ниже своего достоинства охотиться на мелкую дичь. А женщины предпочитали прохлаждаться за чашечкой чая подальше от выстрелов.

Однако, безопасная зона позволяла прислушиваться к происходящему в опасной части леса, где проходило основное побоище. Но очень важно другое…

На охоте вечно происходило нечто тревожное. Киана смутно помнила, что Эрнст, как-то раз, вскользь оборонил:

«— Если бы я захотел кого-то убрать незаметно… Это проще всего сделать в лесу, когда любой твой выстрел может сойти за досадную случайность».

Разумеется, в тот раз наследник Золотого герцога пошутил. Но эта шутка прозвучала аккурат после Дня Расцвета.

В прошлой жизни принцесса на него не попала. Её оставили в особняке, как наказанного ребёнка. Но даже до неё впоследствии долетали ужасающие слухи о некоем скандале, который произошёл именно на второй день, во время той самой охоты.

К сожалению, Киана не помнила никаких подробностей. Кто пострадал и как это оправдали…

Её попросту не интересовали подобные события. Но на сей раз девушка собиралась рискнуть. Возможно, из безопасной части леса она сможет увидеть, или услышать какие-то подробности.

Вовремя позвать на помощь? Или в дальнейшем прибегнуть к шантажу? Киана не была уверена в собственных действиях и признавала потенциальные риски.

Но ей так нужны информация и возможности. Всего один эпизод может подарить крупицы силы, коих так не достаёт принцессе. Благо, платье неплохо сливалось с лесным массивом…

Леди Аглесс прошла мимо небольших полянок, успев спугнуть юрких рыжих белок и пухлых кроликов. Чуть позднее ей придется парализовать парочку зверюшек и забрать их с собой… Просто чтобы продемонстрировать добычу.

Разумеется, Киана не собиралась потом отдавать их на кухню. С револьвером ей было в разы спокойней. По крайней мере, девушка верила в то, что сможет защититься в случае внезапной угрозы.

Но прямо сейчас лес вовсе не казался опасным. Деревья росли не слишком близко друг к другу, оставляя простор, солнечные лучи пронизывали зелёную листву, создавая ощущение редкостного умиротворения… Однако же принцесса сознательно шла к тому месту, где должна находиться ограда, не дающая проникнуть в опасную зону.

Неожиданно, за спиной послышался выстрел. Киана невольно вздрогнула, а несколько птиц с диким криком сорвались с веток, улетая ввысь. Девушка прижалась к дереву, выглядывая из-за него.

Вначале она решила, что какая-то дама решила присоединиться к охоте. Однако, вдалеке, через просветы меж стволами… Виднелся мужской силуэт.

Более того…

— Господин, прошу, давайте вернёмся! Они засмеют нас, если узнают…

Этот голос принадлежал тому надоедливому слуге, который вечно крутился рядом с Теодором. Выходит, наследник Каменного герцога каким-то образом оказался здесь?