– Вася,- позвал Бахтина.- Потащили!

Схватили за руки, поволокли, почти не чувствуя тяжести раненого. Карлик, что ли, какой попался? И вслед за этой запоздало мелькнула другая мысль: почему они вдвоем на дороге?

– Где ребята, Бахтин?
– спросил, останавливаясь.

– Не знаю.

– Может, еще кого взяли?

– Я их не видел.

Поверить в случившееся было невозможно. Оставив Бахтина с немцем, сбежал в канаву, кинулся по ней в одну сторону, в другую. Никого. Поднялся на насыпь и услышал от Бахтина:

– Пленный-то наш скончался.

– Как? Почему?
– не поверил Шарапов.

– Ему ноги оторвало. Вот бумажник и. солдатская книжка.

Полуэкт в изнеможении опустился на землю, закрыл глаза. В них все еще плясала вспышка гранатного разрыва. Вскочил на ноги, огляделся - нет ли живых немцев?

– Надо рвать когти, командир,- напомнил Бахтин.- Я уже проверил.

Они побежали к реке, потом, боясь подорваться на мине, шли кромкой воды и на полпути к лодке увидели человека. Он тихо свистнул. Бахтин ответил тем же голоса лучше не подавать. Держа автоматы на изготовку, пошли на сближение и по контурам масккостюма определили, что впереди свой.

Их искал Костя Скуба.

– Мы вас ждем. Все уже в лодке,- сказал укоризненно.

– С пленным?
– радостно выдохнул Шарапов.

– Не-е-ет... Откуда?

– От верблюда! Вот откуда,- по-ребячьи огрызнулся Шарапов.

Земля стала мягкой и закачалась под ногами. Ярость, она начала копиться еще на дороге, захлестнула сердце, сбила дыхание и требовала выхода. Едва сдержался, чтобы не двинуть Скубу прикладом, шел не таясь, по-бычьи наклонив вперед голову. Увидев лодку,, побежал и, задыхаясь, гаркнул:

– Вылезай!

– Товарищ командир, не кричите! Даст огонь и всех перестреляет,приглушенно молил кто-то.

– Да вас, сволочей, и надо перестрелять!
– заорал еще громче и пожалел, что нет в руках увесистой дубины.- Вот рвану гранатой!
– И она мгновенно оказалась в руке.- Выходите! Повторять не буду.

Разведчики выскочили из лодки, но перед Полуэктом возник, заслоняя их собой, Вася Бахтин.

– Не надо, командир. Уже ничего не исправить. Немцы опомнились и открыли огонь. Снаряды рвались в районе дороги.

* * *

– Товарищ младший лейтенант, товарищ младший-лейтенант, проснитесь! Вас к командиру полка вызывают,- сначала осторожно, потом все сильнее тряс Шарапова Спасских и не мог разбудить, пока не посадил.

Полуэкт поднял руки, чтобы протереть глаза, и повалился снова. Тогда Спасских стащил его с нар, и только на полу Шарапов пришел в себя, вспомнил о вчерашнем и вскочил на ноги.

Разведчики молчали и отводили глаза. Он тоже старался не смотреть на них и, не сказав ни слова, выбежал из землянки. На улице было ветрено, низкие тучи обещали скорый и обильный снег. Он уже начинался редкими пока хлопьями и, попадая за воротник, холодил шею. После тепла землянки кожа на лице стала гусиной, руки покраснели, из носа некстати потекло. Таким и предстал Шарапов перед Ермишевым. Кроме него на командном пункте были заместитель командира полка по политической части подполковник Щукин, начальник штаба капитан Цыцеров и Лобатов.

В последнее время Полуэкт не раз встречался с Ермишевым. Черный, кавказских кровей, подполковник всегда был хмур и озабочен, выглядел недовольным. 'И нынче сидел за столом нахохлившись, сутуля квадратные плечи. Доклад слушать не стал, видно, все знал ют Лобатова, сразу перешел к делу:

– В чем видите свои ошибки?

– Не прислушался к предупреждениям Тинибаева.

– А как бы поступили, если прислушались?

– Напали бы во время работы.

– Надо было еще подобраться. Через минные поля,- напомнил Ермишев, поглядывая на Полуэкта из-под насупленных бровей.

– По кромке воды подошли бы. Там мин нет.

– Разумно. Но главная беда в том, что взвод вышел из-под вашего контроля. Стыд и позор: разведчики бежали от десятка солдат, уже перебитых. Тоже ошибканадо было и живых оставлять,- командир полка в гневе отодвинул от себя какие-то бумаги.

– Я так и рассчитывал, товарищ подполковник, но кто-то бросил гранату...

– Кто?

– Пока не в курсе.

– Почему? Обязаны знать. Утро наступило, а командир взвода все еще "не в курсе",- повысил голос Ермишев.

Шарапов потупился и сказал едва слышно:

– Не мог я разговаривать с ними, товарищ подполковник, даже видеть-то их не мог.

– Придется. Разберитесь с каждым в отдельности и примите меры. Не-мед-ле-нно!
– подполковник помолчал, обвел тяжелым взглядом всех и спросил:-Вы более или менее познакомились с обороной противника - можно при всей ее сложности и недоступности взять пленного?

– Можно, товарищ подполковник,- вскочил Шарапов.- Вчера могли привести. Я по первым ударил, трое живыми оставались. Они же у нас в руках были! простонал Полуэкт от вспыхнувшей с новой силой обиды за провал операции.