Первым вышел из Тени Йонгруи8. Света луны хватало, чтобы различить белые струйки в чёрных волосах, по обыкновению Теней недлинных и стянутых в высокий хвост. Их не было, когда он шёл в этот поход! Не было на Йонгруи и особенных ран, но Цуею9, старший из целителей, застонал от ужаса, пытаясь бинтовать обильно кровоточащую рану на боку воина.

Учитель с факелом наклонился посмотреть поближе. Не будь он если не ко всему, то ко многому привычным палачом, тоже не смог бы сдержать возгласов: из короткого неглубокого пореза струёй лила кровь, словно были перебиты и вены, и артерии, а там, где раны коснулись пальцы целителя, плоть сделалась полупрозрачной и чёрной.

Старый палач решил, не касаясь раны руками, завязать её тканью, но на ней, где та соприкоснулась с почерневшей плотью, мгновенно появились дыры, словно прожжённые кислотой. Учитель тронул чёрное пальцами, готовясь к болезненным ощущениям, но... чёрная слизь была на ощупь как ещё не застывшие заготовки для мармеладных рыбок хои, не обжигала...

Йонгруи пытался что-то говорить, но не мог, спазм сдавил его горло, и целители, уложив Тень на циновку, понесли его в лазарет. Не успели далеко отойти, как почти в том же месте, что и Йонгруи, из Тени вышел Канг10.

Учитель шагнул к нему, подхватывая валящееся тело на руки, тут же подоспели целители, приняли Канга на одеяло.

— Учитель... за нами в Тень вошли четырнадцать Клинков Руки Бога... — голос Канга дрожал, скатываясь в еле слышное сипение. — Учитель... они шли с единственной целью, убить нас... один из них сказал, что мы... зря берёмся защищать демона... я не понял, что он имел в виду... но мне... показалось, они решили... что мы шли защищать того странника... учитель... пусть меня оставят здесь, не хочу... чтобы видели... как умираю...

Учитель отослал в лазарет целителей и остался рядом с Кангом:

— Малыш, я менял тебе пелёнки, учил держать палку, а после меч, и прыгать выше твоей головы. Не лишай меня права закрыть твои глаза, когда ты откроешь их в Небесной Канцелярии.

Это случилось ещё до того, как луна успела коснуться круглой щекой Крокодилового хребта.

Йонгруи прожил немногим дольше: кровь покидала его тело, а вместе с ней и жизнь. К нему в лазарет пришла Алая Лента. Учитель сопровождал её. Перед смертью воин всё же сумел рассказать, что им пришлось выйти из Тени у храма Горного Ветра, и там они увидели мужчину, за которым шли, а чуть поодаль четырнадцать Клинков Руки Бога, которые кого-то искали, а заметив того мужчину, попытались напасть на него. Тени клана Звёздной Императрицы сообща решили вмешаться, пятеро Теней — огромная сила против четырнадцати Клинков! Но, когда они, чтобы нанести верные удары, вошли в Тень, Клинки последовали за ними. Они же не могут быть Тенями, или что-то изменилось в этом мире? Алая Лента говорила Йонгруи добрые слова, но Учитель не слушал.

Он не мог уже вспомнить, сколько учеников умерло у него на руках за долгие годы жизни, но впервые они умирали по причине, для которой у него не было объяснения.

1

Здесь и далее автор использует в построении мира элементы китайской мифологии, для имён и названий — словари китайского языка, искажая транскрипцию, оставляя по возможности близко к смыслу: этот мир отчасти похож на Китай, но на 100% Китаем не является. Автор приносит свои извинения знатокам китайских традиций и языка, если их глаз режут намеренные или случайные ошибки.

2

Ченглэй — Большой

3

Рэншу — доброжелательная воздержанность

4

Фа — Великий

5

Сианцзе — Жёлтая Река

6

Йи Дэй — Яркий Прямой

7

Цингсан — Процветание

8

Йонгруи — Удачливый

9

Цуею — Прилежный и дружественный

10

Канг — Благосостояние

За десятым полнолунием пришло одиннадцатое новолуние, небесная красавица сменяла фазы одну за другой — в двенадцатый раз, в тринадцатый. В первое новолуние цзаня встретили новый год. Долгие праздники с яркими фейерверками, пёстрыми карнавалами и изысканной едой прогремели-промелькнули, как один день...

Учитель исполнял свои учительские обязанности так же, как Луна свои небесные. Просто потому, что так — надо. Чего не сумели добиться годы, легко скользившие мимо палача клана, то сделали необъяснимые смерти. Он ссохся и почернел, состарился в одну ночь, ту, что забрала себе жизни пятерых Теней, и долгие месяцы новых живых забот всё никак не могли вернуть ему силы.

На двенадцатое полнолуние уже прошлого года Учитель добрался до Отшельника на Крокодиловом хребте, спрашивал его о том, какое оружие способно оставлять такие раны, как те, что убили Теней. Отшельник пять и два дня разбирал кладовые своей памяти, но сумел вспомнить только то, что в Циньдарской библиотеке должны храниться древние свитки, в которых собраны описания всех демонических сущностей. К концу первой половины роста Луны Учитель вернулся в клан. Хотел сразу же идти в Циньдар, но... Его ждали новогодние празднества и посвящение в ученики юных ростков клана Звёздной Императрицы, подготовка к летним экзаменам готовящихся к посвящению — и, как всходит и заходит Луна, так потекла и жизнь Учителя.

Он понимал, что для любого дела должен сначала подойти его час. Если что-то не складывается так, как ему хочется, это воля Небесной Императрицы направляет его в более важную сторону. Понимал, что, если бы от написанного в тех древних свитках зависели жизни его клана, то он не смог бы обойтись без посещения Циньдарских книгохранилищ. Значит, так тому и быть...

Алая Лента пришла к нему в мастерскую, где он обучал подрастающих воинов и палачей ухаживать за оружием.

Традиционные повседневные одежды Главы Клана походили на одеяния воинов, а намётанный взгляд палача во время приветственных поклонов отмечал под складками халата меч и метательные ножи.