Нет, Йи не умел читать мысли — но точно знал, как называет его Лю Чу, и превосходно считывал дыхание и малейшие сдвиги в позе противника: Лю готовил удар «обезглавить статую». А Йи ничего не готовил. Ни уворот, ни сбивающий с шага удар. Если полудемон и знал, как мог бы дышать и двигаться человек, который на следующем вдохе убьёт его веткой дерева, он не сумел бы заметить этого.

Но он хотя бы понимал, что перед ним не человек.

Вихрь, закрутившийся в следующий момент на месте, где только что расслабленно стоял Йи, заставил Лю отшатнуться, взмахивая руками — и выпустить из пальцев рукоять меча... не без помощи той самой ветки. Град ударов ладонями, локтями, коленями, стопами не причинял боли, но заставлял отступать, мало помалу принимая удобную для задуманного Йи позу...

Дэй никуда не торопился. Ждал, когда же противник окажет достойное сопротивление.

Когда Йи уже был готов завершить экзекуцию смачным пинком в самую податливую часть тела полудемона, Лю, наконец, опомнился, обозначил грядущий удар боевым визгом — уши заложило! — и уверенно обрушился туда, где Йи уже не было.

Перекатиться, уйти в низкий прыжок, приоткрыть рот, чтобы второй протяжный визг не разорвал барабанные перепонки... и обнаружить себя лицом в луже.

Вода, ледяная, колючая, густо разбавленная песком и землёй, вцепилась в Йи жадной пастью, радостно шепча: «Умри-умри-умри же, умри-умри-умри, пришёл твой срок, умри!..»

Йи Дэй не собирался умирать. Нет! Но шёпот воды лишал сил. Их не хватило даже закричать, даже застонать в ответ: «Отпусти!»

Неведомая сила отняла Йи у воды, и, пару раз моргнув, он увидел прямо перед собой встревоженное лицо Учителя. За его плечом тихо скулил Лю:

— Учитель, У-у-учитель, ну пожа... пожалуйста! Ну что я такого сде... сделал!

Моргнув ещё раз, Дэй наконец-то смог вдохнуть — и его забило кашлем от сыпанувшего в горло песка. Зато немного восстановилась картина событий: Йи потеряли на стройке, Лю не дождались там, где он должен был рыть траншеи, и Учитель отправился искать нерадивых учеников... а они затеяли драку. И вот он, как будто других дел у него нет, усмиряет драчунов.

Стыд. Стыд и позор. Наверняка, это девять плетей. И спросить потом Учителя, как он сделал Лю болевой захват, что тот аж пляшет на месте.

Учитель выпустил пальцы Лю и взял Йи обеими руками за плечи:

— Ты — сейчас пойдёшь со мной. Лю?

— Да, Учитель, — тщетно пытаясь скрыть недовольство, отозвался полудемон.

— Опрометью под командование группы копающих траншеи!

Лю, наскоро изобразив что-то, отдалённо напоминающее поклон, побежал — кажется, и правда, в ту сторону, где рыли канавки для отвода воды от впадины-озера, образовавшегося вокруг ткацкого павильона.

— С тобой снова заговорила вода? — тихо, но требовательно спросил Учитель, как только Лю скрылся с глаз долой.

Йи молча кивнул — в горе всё ещё першило песком.

— Сейчас мы пойдём пить чай. После ты не вернёшься на стройку, мы отправляемся в Циньдар...

— Я могу провести Теневыми Тропа-кха-кха-кха... — Йи не сумел даже тихонько договорить, не закашлявшись, и Учитель встряхнул его:

— Ты — поедешь со мной верхом. Никаких Теневых Троп!

Йи поклонился — и, если б его снова не взял за плечо Учитель, не удержался бы на ногах.

Что за ерунда...

Не в ушах, где-то между ними, глубоко-глубоко в голове продолжал журчать тихий шёпот воды: «Умри-умри-умри же... умри... умри...»

А Учитель посмотрел так, словно слышал этот шёпот.

Вкуса чая Йи не заметил. Вода в чашке молчала — и то хорошо.

Когда они вернулись из Циньдара, дней десять и два назад, может, чуть больше, на первый взгляд, поселение показалось Йи разрушенным водой до основания. Хорошо, что стариков не выпустили из дальних горных сёл, а малышей оставили в Столице. Он, правда, не понимал, когда их успели туда всех увести, но это можно узнать и позднее.

Присмотревшись, Йи увидел: не всё так плохо! Части домов удалось остаться на своих местах, а воды так много потому, что сама она, стоячая, не может промыть для себя дорогу к реке... и всё равно, хорошо, что первыми в поселения по всей Поднебесной возвращались мужчины, юноши, мальчики — и Алые Ленты.

Они приходили первыми, их проводили воины Тени. Следом вели всех тех, кого Алые Ленты призывали. Так, Учителя, а вместе с ним его учеников-палачей, позвали первыми.

Йи при каждом удобном случае старался учиться использованию Теневых способностей. Если именно это его умение сейчас нужнее всего, почему бы не применить? Получалось хорошо, но Учитель уже насчитал семь и два наказания, которые поочерёдно испытает Йи, как только закончатся работы по восстановлению поселения.

«Я не живу в твоём теле, — отчитывал он мальчика. — Я не имею возможности следить, поел ли ты, поспал ли, достаточно ли у тебя сил, чтобы порхать воздушным змеем на привязи. Твои силы — тот ветер, что держит змея в воздухе. Ветра нет — куда летит змей?..»

Так хотелось раз за разом срываться в новый и новый заход в Тень, чтобы привести поскорее из Циньдара нужных людей — и была ведь на то ещё одна причина, такая глазастая, насмешливая! — но перед глазами вставала летящая с высоты в песок бесформенная тряпочка на ломких прутиках, которая секунду назад вилась, как угорь в ручье. Секунду назад в ней плескался ветер.