— Поглядите-ка на этих двоих! Да вы вымахали на добрый фут с тех пор, как я вас видела! — говорила бабушка, даже если это и было не так. А потом она уводила их в дом, где их ждало только что испеченное печенье.

Отец вырос в этих лесах и мог днями напролет рассказывать близнецам о своих приключениях: как он облазил все деревья, как переплыл все речушки и от каких свирепых зверей едва успел спастись. Большинство из его рассказов были преувеличены, но время, проведенное с ним, дети любили больше всего на свете.

— Когда вы подрастете, я покажу вам все тайные места, где я играл, — дразнил их отец. Это был высокий мужчина с добрыми глазами, которые окружали морщинки, когда он улыбался. А улыбался он часто, особенно, когда дразнил близнецов.

Вечером мама помогала бабушке готовить ужин, после которого, как только была прибрана посуда, вся семья садилась около очага. Бабушка открывала свою большую книгу сказок, и они с отцом по очереди читали близнецам, пока те не засыпали. А порой семейство Бейли засиживалось и до самого рассвета.

Они читали с таким воодушевлением и страстью, что было неважно, сколько раз близнецы уже эту сказку слышали. Это были самые лучшие воспоминания, которые могут быть у ребенка.

К сожалению, близнецы не ездили к бабушке уже очень давно.

— МИСТЕР БЕЙЛИ! — крикнула миссис Питерс. Коннер опять задремал.

— Простите, миссис Питерс, — проревел он в ответ, выпрямляясь на сиденье, словно солдат на посту. Если бы взглядом можно было убить, Коннер был бы уже мертв, так сердито посмотрела на него учительница.

— Так, и что мы думаем насчет настоящей истории про Красную Шапочку? — спросила миссис Питерс у класса.

Руку подняла девочка с кудрявыми волосами и брекетами на зубах.

— Миссис Питерс, — сказала она, — я запуталась.

— Это в чем же? — произнесла миссис Питерс так, словно спрашивая: «И что же, во имя Вселенной, могло тебя запутать, дурочка?».

— Здесь говорится, что большого злого волка убили охотники, — объяснила кудрявая девочка. — Я же всегда думала, что волк бы расстроен, потому что другие волки его обсмеяли. А потом волк и Красная Шапочка стали лучшими друзьями. По крайней мере, так было в мультике, который я смотрела, когда была маленькой.

Миссис Питерс так глубоко закатила глаза, что могла бы увидеть, что находится сзади.

— Именно поэтому, — стиснув зубы, ответила она, — мы и говорим об этом на уроке.

Девочка от удивления широко распахнула глаза и погрустнела. Как же могло так случиться, что что-то близкое ее сердцу оказалось неправдой?

— Домашнее задание, — сказала миссис Питерс, и класс единодушно обмяк на сиденьях. — Выбрать свою самую любимую сказку и до завтра написать, чему эта сказка нас учит.

Миссис Питерс направилась к своему столу, а ученики принялись работать над заданием, так как до конца урока еще оставалось время.

— Мистер Бейли, — подозвала к себе Коннера миссис Питерс. — На пару слов.

У Коннера были большие проблем и ему об этом было известно. Он опасливо встал и направился к столу миссис Питерс. Остальные бросали ему в след сочувственные взгляды, словно он шел на плаху.

— Да, миссис Питерс.

— Коннер, я стараюсь быть деликатной по отношению к ситуации в вашей семье, — глядя на него поверх оправы, сказала учительница.

Ситуация в семье. Слова, которые Коннер очень часто слышал за последний год.

— Однако, — продолжила миссис Питерс, — я не потерплю в своем классе неподобающего поведения. Ты постоянно засыпаешь, ты невнимателен, уже не говоря о плохо написанных тестах. А вот твоя сестра прекрасно работает. Может, ты последуешь ее примеру?

Каждое подобное сравнение было, словно ударом под дых. Действительно, Коннер был не таким, какой была его сестра, и за это его частенько наказывали.

— Понимаешь, если это продолжится, я буду вынуждена вызвать твою маму, — предупредила его миссис Питерс.

— Да, сэр… вернее, мэм! Я хотел сказать, мэм! Простите. — Не лучший день в его жизни.

— Хорошо. Тогда возвращайся на своё место.

Коннер медленно побрел к своей парте. Голова была опущена ниже, чем обычно. Больше всего он ненавидел ощущение поражения.

Алекс наблюдала за разговором своего брата с учителем. Насколько был унижен Коннер, настолько же была смущена и Алекс. Так могла себя чувствовать только сестра.

Алекс пролистала учебник, выбирая сказку для домашнего задания. Картинки не были такими красочными и захватывающими, как в бабушкиной книге, но, разглядывая персонажей, на которых она росла, Алекс почувствовала себя дома. Ощущение, которое в последнее время охватывало ее очень редко.