— Добро пожаловать!

— Здравствуй, дружище, — Джеймс обнял друга, — мои племянники жаждут увидеть твоих очаровательных дочерей. А я, всегда рад встрече со старым другом!

— Взаимно, Джеймс.

— Где леди Елена? — подал голос Никита.

— Прихорашивается у себя наверху, дочь скоро спустится.

Мужчины вышли на лужайку, среди деревьев и кустарников располагалась беседка заботливо обсаженная плющом, леди Э*** хотела поразить гостей уютным местом. Гости были приятно удивлены обедом на свежем воздухе.

— Добро пожаловать в наш дом, — поприветствовала гостей леди Франческа.

— Мадам, я рад знакомству, — Никита поцеловал руку хозяйке дома.

— Присоединяюсь к словам брата, — Матвей солидарен с братом.

— Князь, почему в ваши годы вы не обзавелись семьей? — сходу спросила поклонника дочери маркиза.

Никита решил немного рассказать о себе, конечно же не все, он никому не позволял копаться у себя в душе.

Леди Э*** хочет узнать о моей личной жизни, она считает, что я влюблен в леди Елену.

В мои годы у меня уже должна быть семья, жена и дети.

В отличие от младшего брата не спешившего расстаться со свободой, я довольно быстро женился, я ни разу не пожалел о своем выборе.

— Несколько лет назад я встретил девушку из старинного рода, но, к сожалению, обнищавшего. Ее красота затмевала всех модниц нашего города, в простом, недорогом платье она выглядела, как королева. Изабелла испугалась моих ухаживаний, она считала, что я могу предложить ей нечто непристойное. Мужчины не спешили жениться на бесприданнице, графиня была очень красива, каждый стремился сделать ее игрушкой, взять ее на содержание, а после, наигравшись подарить ее друзьям, как надоевший трофей. Честь не позволяла ей, так низко пасть, Изабелла уже не надеялась что-либо изменить в своей жизни. Я сумел доказать любимой серьезность своих намерений, она преодолела страх, мы стали друзьями. Моя семья пришла в ужас от моего выбора, только Матвей поддержал меня в трудную минуту. Я сделал предложение Изабелле, любимая долго не соглашалась стать моей женой, она пыталась отговорить меня от принятого мной серьезного решения. После долгих уговоров графиня наконец сдалась, мы поженились, — голос Никиты дрогнул, слова давались ему с большим трудом, — ох, и тяжело ей пришлось в моем доме! Мои родные, даже прислуга, свысока смотрели на мою жену, она была для них пустым местом, бедной родственницей…

— Как ваши родители отнеслись к неравному браку?

— Со временем, они полюбили Изабеллу, она смогла покорить их скромностью, добротой, милосердием. Не было не одного человека, даже самого нищего и убогого, кому она хоть раз отказала в своей помощи. Что же касается меня, я состоявшаяся личность. Нас с братом воспитали, как свободолюбивых, разумных, образованных людей. С моим мнением всегда считались, как и со всеми другими членами нашей небольшой, дружной семьи. В конце концов — это был мой выбор, я ведь женился не на дворовой крестьянке, а на образованной, воспитанной девушке. Изабелла не виновата в том, что ее отец азартный игрок, он проиграл огромное состояние своей семьи накапливаемое за многие поколения. В конце концов его застрелили на дуэли, оставшееся имущество кредиторы забрали за долги.

— Что случилось после свадьбы? — материнским тоном спросила леди Мэриетт.

— Наша свадьба была скромной, по-домашнему простой, Изабелла настояла на этом. Были приглашены только самые близкие, родные нашей семье люди. Через год я стал отцом, у меня родился сын. Я никогда не забуду его маленькое тельце на руках у Изабеллы, его ручки, ножки, большие серые глаза. Мы были так счастливы! — Никита не скрывал слез, — а потом… Посол пригласил нас на ужин, жена плохо себя чувствовала, она ждала второго ребенка. Я не хотел ехать, я хотел остаться рядом с ней. Изабелла настояла — это нужно было для моей карьеры, скрепя сердцем я все-таки покинул любимую. Дворецкий прибежал зимой в одной рубашке в дом, где я спокойно наслаждался ужином, он первые нарушил правила приличия, раскидал дворовых, влетел в столовую.

— Барин, ваш дом горит! Спасайте барыню!

Я не помню, как я оказался на улице, по дороге на меня кто-то накинул пальто. Я бежал не чувствуя холода. Увы, я опоздал. Я никогда не забуду страшную картину которую я увидел, она снится мне по ночам. На моих глазах рухнула крыша особняка, Изабеллу не смогли спасти, мой сын спал с ней в эту ночь. Они погибли на моих глазах! Этот кошмар будет меня преследовать всю жизнь. Я стоял и смотрел. Я не мог ничего изменить!

— Что стало причиной пожара?

— Я был в шоковом состоянии. Жандармы провели расследование, но, они так ничего не обнаружили. Да и что бы это изменило? Изабеллу и сына уже не вернуть, — Никита не мог раскрыть своим собеседникам страшную тайну.

Я нанял частного детектива, через несколько месяцев он рассказал мне ужасную правду.

Мой дом подожгли по приказу моей кузины, она знала о том, что меня не будет дома.

Самое страшное было то, что в тот злосчастный вечер мы вместе ужинали, родственница мило мне улыбалась, смотрела мне в глаза.

Кузина была давно в меня влюблена, когда она узнала о том, что я женюсь на другой, она совсем отчаялась.

У нее помутился рассудок.

Родственница возненавидела Изабеллу, откровенно показывала ей свою неприязнь.

Я отказал ей от дома, перестал общаться с ее семьей, в обществе мы лишь вежливо раскланивались друг другу.

Кузина преследовала меня, в ее помутневшем рассудке созрел грандиозный план.