Райтэн был в курсе всех этих проблем — его друг-профессор на первом курсе преподавал всему потоку основы химии и успел составить своё мнение — но в этот раз вид сестры его несколько встревожил. Он уже привык к её худобе и чёрным кругам под глазами — сон часто жертвовался в угоду учёбе — но при всём при этом она светилась изнутри радостью от исполнившейся мечты. Сегодня же Тэнь была потухшей и смурной; по правде сказать, Райтэн её такой не видел ни разу в жизни.

Напросившись на прогулку в сад — чтобы избавиться от опеки тётушки — Райтэн не стал ходить вокруг да около и сразу спросил в лоб:

— Тэнь, у тебя что-то случилось?

Та не стала делать вид, что не поняла, в чём суть вопроса. Отвернувшись, чтобы скрыть слишком красноречивый взгляд, она тихо кивнула.

В кои-то веки Райтэн решил откопать на дне своей души таланты по части деликатности и просто промолчал, ожидая, когда она соберётся с силами. На это потребовалось несколько минут. Затем Тэнь всё-таки заговорила:

— У нас в этом семестре, знаешь… началась практика.

Райтэн нахмурился.

— Я… знала, что это не будет просто, — поспешно заверила его сестра. — Но мне ведь… мне ведь именно этого и хотелось, да? — она подняла на него удивлённые глаза, как будто спрашивая у него. — Помогать, реально помогать тем, кому плохо и больно… — она снова спрятала взгляд и зябко повела плечами, потом беспомощно обхватила себя руками. — Но, Тэн… я не думала, что это так… — она запнулась, не в силах подобрать слова, снова пронзительно взглянула на него: — Им больно, понимаешь? И кровь… и ты, даже помогая, делаешь ещё больнее… — она нервно сглотнула. — И столько крови… и они… — она совсем сжалась. — Иногда они всё равно умирают, Тэн…

В её золотой мечте о помощи людям как-то само собой значилось, что она будет легко и просто облегчать человеческие страдания, и, конечно, и речи не могло быть ни о какой смерти.

Не зная, что сказать на это, Райтэн смущённо откашлялся. Ему в его жизни случалось оказывать экстренную помощь раненым, а ещё он однажды добил умирающую лошадь, чтобы та не мучилась. Не то чтобы это были самые простые эпизоды в его жизни, но, если уж начистоту, он не испытывал по их поводу каких-то серьёзных переживаний. Однако у него, во всяком случае, хватило ума не ответить что-то вроде: «Я же тебе говорил, что это неподходящая работа для женщин». И всё же именно эта фраза царапала его горло и рвалась наружу.

Тэнь заплакала, и он обнял её.

— Ну, — с трудом придумал он что-то ободряющее, — иногда нам приходится изрядно потрудиться, чтобы понять, куда и как двигаться дальше. Наверно, — нерешительно предположил он, — тебе стоит пересмотреть взгляды на своё будущее. Возможно, медицина — это не твоё? — осторожно высказал он покуртуазнее мысль о том, что женщинам не стоит в это ввязываться.

Тэнь подняла на него измученные красные глаза:

— Не знаю, Тэн, — отчаянно призналась она. — Я… совсем запуталась.

— Ну! — он хмыкнул и дурашливо нажал пальцем на её нос. — Значит, будем распутывать!

Она несмело улыбнулась: он был первым, с кем она поделилась своими переживаниями, и теперь ей стало легче от мысли, что старший брат поможет. Непонятно, в чём и как, но поможет. Великое Пламя, это же Тэн! А он-то способен решить любую проблему!

Отловить знакомого профессора в университете во время сессии даже для Райтэна оказалось задачей не самой простой. Сперва он сунулся было в учебную часть, где ему посоветовали искать профессора Линара на кафедре. Однако там, вопреки чаяниям, искомого субъекта не было, зато его коллеги с охотой поделились информацией о том, что он, должно быть, принимает долги, после чего посоветовали обратиться к расписанию.

Спустя полчаса блужданий по коридорам и зданиям Райтэн это расписание нашёл, но к цели оно его не слишком приблизило: где находится указанная аудитория, он знать не знал. Пришлось отлавливать местных аборигенов: красноглазых скелетов с синяками в пол-лица, с самым безумным выражением лица бегающих по коридорам с охапками книг и бумаг в руках. Многие из них категорически не шли на контакт, иные ругались сквозь зубы, а один так и вовсе в сердцах швырнул в Райтэна папкой и расплакался.

В общем, потребовалось ещё полчаса, чтобы кое-как добрести туда, куда было нужно: но и там неуловимого профессора не оказалось! То есть, какие-то студенты, действительно, сдавали долги, но явно не по тому предмету и не тому человеку. Хмурый седой педагог, выслушав Райтэна, холодно заявил, что поменялся аудиториями, и отправил чужака в другой корпус.

Проклиная всё на свете, Райтэн пошёл, куда послали — а что ему ещё оставалось делать?

Вот только нужная ему аудитория… оказалась уже пуста.

Смачно выругавшись, Райтэн снова вернулся на кафедру — для этого ему пришлось пройти через пол-университета — и там ему обрадовались как родному и осчастливили информацией, что профессор Линар вот буквально десять минут назад заходил сдать ведомость, а потом подхватил какие-то папки и унёсся в неизвестном направлении.

Один из коллег осторожно предположил, что в лабораторию — потому что кроме папок профессор захватил ещё и халат.

Дальновидно выяснив путь до лаборатории, Райтэн добрёл до… запертой металлической двери. На ней и впрямь значилась соответствующая табличка, и даже имя нужного профессора, как ответственного за конкретно эту лабораторию.

Райтэн уже всерьёз подумывал плюнуть на всё и отложить визит до завтрашнего дня, но всё же решил сперва постучать.

Стучал он в своей манере, весьма настойчиво, и эта настойчивость была вознаграждена: с тяжёлым грохотом дверь отперли и наружу высунулся недовольный профессор с раздражённым: