Но на контрасте с Ньоном, где женщины не ездили верхом никогда, а на людях появлялись только в многослойных платьях… Тэнь выглядела крайне неприлично, и Дерек совершенно потерялся, не зная, как общаться с девушкой в таком наряде — так же, как с благородной барышней в кружевах, или же как со «своим парнем»?

Райтэн, чьи мысли прочно обосновались в Брейлине — нужно же было придумать сотню гениальных затей, которые можно будет там осуществить! — не сразу заметил, что что-то идёт не так.

Лишь ближе к обеду он встрепенулся и обнаружил, что едут они втроём в гордом молчании.

Прокашлявшись, он решил обратиться к сестре:

— Чем думаешь заняться в Кармидере?

Вопрос его был задан так внезапно, что Тэнь не сразу поняла, что это он к ней обращается, поэтому Райтэну даже пришлось повторить.

— Не знаю, — тихо и застенчиво ответила Тэнь, поведя плечом. — За тётушкиными розами ухаживать? — предположила она.

«Гкхм!» — подумал Райтэн и решил зайти с другого конца, обратившись теперь к Дереку:

— Как ты думаешь, сильно медь будет коррозить от железа?

Однако и здесь ему не очень-то повезло. Дерек лишь пожал плечами и разумно отметил:

— Нужно ставить опыты, а так-то — откуда узнаешь заранее?

Райтэн вздохнул. Дипломатия всё ещё не давалась ему — за исключением единственной области, к коей он и обратился от отчаяния.

— Мутные какие-то облака сегодня, не находите? — задрал он голову к небу.

Его спутники одновременно последовали его примеру и понаблюдали облака, которые выглядели вполне себе обычными.

Первой дошло до Тэнь — она дольше знала брата. Со вздохом она отметила:

— Тяжело сориентироваться в погоде, когда едешь по непривычным местам.

К этому моменту Дерек уже включился в контекст и поэтому горячо закивал:

— Полностью поддерживаю позицию леди! — и откровенно добавил: — Еду и гадаю, к дождю эти облака — или развеются?

Уловившая смысл его смущения Тэнь хихикнула:

— Да разве ж они похоже на дождевые? — и посмотрела на Дерека вполне себе дружелюбно.

— Так ведь местность-то незнакомая! — опустив поводья, развёл руками тот.

Переглянувшись, они оба синхронно хмыкнули.

Райтэн взглянул налево, на сестру, которая ответила ему лукавым взглядом. Перевёл взгляд направо, на Дерека, который покусывал уголок губ и сдерживал смешок.

— Ну, думаю, дожди там не грозят! — оптимистично заключил Райтэн.

— Может, даже… — начал было Дерек, но вдруг запнулся, пожевал губами, тронул поводья, сближаясь с другом, и тревожным шёпотом уточнил:

— Я правильно понимаю, что говорить в присутствии дамы о солнечном тепле не стоит?

Райтэн и Тэнь, до которой шёпот вполне донёсся, рассмеялись синхронно.

— Как ответственный старший брат, — отсмеявшись, ответил тот, — в случае, если ты начнёшь говорить с моей сестрой о недостатке солнечного тепла, я буду вынужден проявить беспокойство и поинтересоваться, насколько серьёзны твои намерения и не обнаглел ли ты.

— Брат? — хлопнул ресницами Дерек, для которого эта информация была новой.

Спутники посмотрели на него слегка растеряно и переглянулись.

— А! — сообразил Райтэн, которому даже и не пришла в голову мысль, что Дереку неоткуда знать его семью в лицо.

— А всё потому, — подначила его Тэнь, — что кто-то не дочитал учебник по этикету. Иначе бы ты знал, милый брат, что нужно представлять не только кавалера даме, но и даму кавалеру.

Райтэн закатил глаза и, картинно приложив руку к груди, отрекомендовал:

— Кайтэнь Тогнар, моя милая сестрица.

Лучше поздно, чем никогда.

Удивительно, но проверенное анжельское средство — разговор о погоде — и впрямь помог растопить лёд. Тэнь пришла к выводу, что приятель брата вполне себе приличный человек, Дерек сделал заключение, что с дамой стоит говорить повежливее, но без формальной холодности, и беседа, наконец, завязалась, и вполне мирно протекла до самого обеда.

Тот планировалось организовать в небольшой деревушки на их пути — у Райтэна, конечно, нашлась карта, но не нашлось желания что-то планировать, а у Дерека, к счастью, было желание планировать при отсутствии карты, так что правильное перераспределение ресурсов привело к наличию у команды кое-какого плана, — но остановиться пришлось раньше.