— Знаешь ли, мир очень тесен, Эмили, — явно наслаждаясь ситуацией, проговорила темная эльфийка. — Как-то я попала на прием в дом одного влиятельного вампира. Так вот, там познакомилась с одной замечательной девушкой, с которой мы отлично побеседовали. Она мне и рассказала одну интересную историю, когда обсуждали одну скандальную баронеску, что вскружила голову принцу светлых эльфов.

Я похолодела. Не может быть! Похоже, речь о Виолетте — помощнице Ардалайны Чарм. Но ведь одним из условий нашей сделки было то, что договаривающиеся стороны не должны мешать друг другу.

Дальнейшие слова Нинеллы заставили буквально закипеть от злости:

— Эта милая девушка рассказала одну занятную историю о другой рыжей нахалке, с которой познакомилась в брачном агентстве. Что это страшненькое недоразумение заявило, что всего за три недели вынудит любого принца другой расы сделать ей предложение.

И ведь Виолетте даже не предъявишь нарушение сделки! Прямо она не сказала, что речь об одном и том же человеке. Может притвориться наивной дурочкой, которая и не подумала о таком совпадении. Едва не заскрипев зубами, я хмуро ожидала продолжения. И Нинелла не заставила себя упрашивать:

— Конечно, мне было сложно поверить, что скучная заучка Эмили Берн и блистательная баронесса Фелиция Тайрин — одно лицо. Но каких только чудес не бывает? — она театрально вздохнула.

Надо же, мне даже комплимент отвесили! «Блистательной» назвали! Вот только от этого слова за версту несет сарказмом.

— И что же вы намерены предпринять теперь, графиня, когда во всем убедились лично? — сухо спросила, судорожно сцепляя пальцы на груди.

Пройдя к окну, встала вполоборота к собеседнице, ничего хорошего не ожидая от ее ответа. И не ошиблась!

— Признаю, что недооценивала тебя, Эмили, — перешла на прежний фамильярный тон, которым общалась со мной в «Анемоне», Нинелла. — И даже некоторым образом зауважала. Но сейчас ты стоишь на моем пути. Надеюсь, идиоткой притворяться не будешь и делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю.

— Андрес Ортрин? — глухо выдавила, чувствуя, как тоскливо сжимается сердце.

— Именно! — спокойно отозвалась Нинелла. — Этот мужчина должен стать моим. А ты мне мешаешь! И потому должна убраться с моей дороги. Ты должна порвать с Андресом всякие отношения. Раз и навсегда. И сделать это так, чтобы он и не подумал дальше иметь с тобой дело. Твои интриги с принцами меня не интересуют. Даже готова пойти навстречу в случае провального пари с феей. Дам приличную сумму денег и помогу устроиться на работу.

— А если я не соглашусь? — бескровным голосом спросила.

— Тогда, моя дорогая, готовься к крупным неприятностям! Связи у моего отца, сама знаешь, какие. И, можешь не сомневаться: я задействую их все! Тебе предъявят обвинения в самозванстве и мошенничестве, а также намерении устроить дипломатический скандал. Ведь в этом сомнительном деле замешаны иноземные принцы. Тебя объявят государственной преступницей и шпионкой. Уж поверь мне, в тайной канцелярии такие специалисты есть, что в чем только ни признаешься! А после пыток кое-как подлечат и отправят на каторгу или сразу на плаху. Причем не одну. Уж я позабочусь, чтобы в соучастии обвинили еще и твою мать и сестру!

— Тварь! — я резко развернулась, чувствуя, как дрожит голос, а сердце словно сжимает чья-то ледяная рука. — Какая же ты тварь, Нинелла!

Она издевательски расхохоталась, отчего ее красивое лицо показалось в тот момент просто отвратительным.

— Можешь считать меня кем угодно! Но за то, что считаю своим, я любому глотку перегрызу! Андрес — мой, а ты стоишь на моем пути. И не вздумай ничего ему рассказывать! Уж поверь мне, аристократ чужого государства вряд ли сможет тебя защитить. Да и вряд ли захочет, если ему все преподнесут нужным образом. Ты все равно потеряешь его расположение, Эмили. Но в одном случае останешься при деньгах и с хорошими перспективами. В другом — полностью разрушишь не только свою жизнь, но и жизни твоих родных. Так что выбираешь?

И ведь эта гадина даже не сомневается, какое решение я приму! По сути, выбора мне просто не оставили!

Внутри все выворачивало наизнанку от осознания чудовищной потери. Наверное, только в этот момент до конца осознала, насколько важен для меня Андрес.

О, Создатель, я даже больше не сомневаюсь в том, что люблю его! Впервые в жизни… Ну, почему все так?!

— Я согласна отказаться от Андреса, — слова казались неподъемными, как каменные валуны. Но я их все-таки произнесла.

Пожалуй, если бы на кону стояла только моя собственная судьба, я бы еще могла рискнуть. Но никогда не поставлю свое счастье выше жизней мамы и сестры!

— Правильный выбор, Эмили! — довольно отозвалась Нинелла. — Тогда мне, пожалуй, больше нечего здесь делать, — она снова презрительно скривила губы, оглядывая нашу гостиную. — И если мои люди еще хоть раз увидят тебя рядом с Андресом, сама знаешь, что последует.

— А если нам придется пересечься на каком-то приеме? — криво усмехнулась я.

Сама не знаю, каким еще чудом не разревелась перед ней, а пытаюсь держаться на равных. Наверное, слишком обидно было бы выказать перед этой гадиной свою слабость.