Пронзительный взгляд Суинтон, казалось, смотрел прямо в душу:

– Существует не так много способов, дитя. Туда берут лишь самых одарённых ведьм. И пользующихся безусловным доверием, естественно.

– Чьим доверием? – уточнила я всё больше нервничая.

– Главы ковена и императорской семьи. Нужно проявить себя, доказать, что ты не просто так носишь ведьминскую шляпу!

– О… – вырвался у меня удивлённый вздох. – То есть я должна понравиться вам?

– Не понравиться, Мирабелла, – мягко поправила меня профессор Суинтон. – Ты должна проявить себя как истинная ведьма. Быть сильной, смелой и умной. Я уверена, с этим у тебя не будет проблем.

– Вы сказали, императорская семья в курсе… Значит, они знают о ковене всё?

Говоря «всё», я подразумевала секреты, из-за которых пропала моя мама.

– Безусловно. Император-дракон – наш главный покровитель, да будет к нему благосклонна Ехидна. Здесь же, в академии, его интересы представляет сын – ректор Веридиан Данталион. Я знаю, вы уже познакомились.

– Имели такую неосторожность, – кисло произнесла я.

– Его расположение также может сыграть решающую роль, – «обрадовала» меня ведьма.

Я приуныла, прекрасно понимая, что в этом мне ничего не светит. К тому же ректор явно что-то скрывал… Уж не обманывал ли он самого императора-дракона? Я опасалась делиться своими подозрениями с профессором Суинтон. Сама как-нибудь разберусь! Нужно приглядеться к этому императорскому сыну, ректору-дракону.

– Обычно на то, чтобы проявить себя уходят годы…

– Это слишком долго, – вырвалось досадное у меня. – Я хочу проявить себя уже сейчас!

Профессор весело рассмеялась:

– Ты истинная дочь Изабеллы! Желаю тебе удачи, милое дитя. Помни, ты всегда можешь обратиться ко мне, что бы у тебя не случилось. Я всегда готова помочь.

– Благодарю вас, профессор Суинтон, – искренне улыбнулась я.

– Пойдём обратно? – предложила ведьма.

– Я сама, спасибо, – ответила я. – Где-то тут рядом Глория. Мне нужно её отыскать.

– Не буду мешать вам, юные ведьмы, – профессор ласково коснулась моего плеча и удалилась.

Я бодро направилась к дубу, надеясь, что разноглазка уже набрала этих странных грибов. К моему сожалению, её там не оказалось. Должно быть, не дождалась меня. Неудивительно… Сначала меня задержали эти злобные ведьмы, а потом профессор.

При воспоминании о стервах я снова начала злится. Что они себе позволяют?

Меня отвлекло отчаянное кряхтение и подвывание. Звук был смутно знакомый, я пошла вперед, отодвинула кусты и увидела Зефира, изо всех сил сражающегося со странным растением. Оно оплело тельце и лапы фамилиара гибкими стеблями, а проворной зубастой головой пыталось укусить его в шею.

– Зефир! – завопила я, кидаясь вперед.

– Убивают, – захрипел зверёк, дёргаясь в попытках вырваться.

На самом деле зубы у растения были такие, что вряд ли оно могло бы убить и лягушку, но вот прочные стебли представляли реальную опасность.

Я подскочила и изо всех сил пнула гадкий взбесившийся цветок. Тот от неожиданности слегка разжал хватку, и Зефиру удалось выбраться.

Я подхватила енота на руки, прижимая к себе.

– Зачем ты полез? Неужели не видел, что это опасно?

– Оно так приятно пахло, – принялся оправдываться Зефир, всё ещё дрожа. – Я подумал, что оно вкусное…

– В итоге сам чуть не стал обедом, – покачала головой я. – Пойдем! Пара скоро закончится, а мы здесь возимся!

Я встретила недовольную Глорию на поляне. Позади неё была дверь, которая буквально парила над землёй. В открытом проёме я увидела очертания академии. Кажется, кто-то даже прошёл мимо.

– Я уже думала, что тебя нужно будет искать с собаками, – возмутилась ведьма. – Пошли скорее! Все уже несколько минут как покинули драконье плато.

– Прости, отбивала Зефира у хищного растения! – оправдалась я. – Он умудрился устроить битву не на жизнь, а на смерть!

– Еноты слишком любопытны, – неодобрительно покачала головой блондинка. – То ли дело змеи…

Я представила, что мне пришлось бы носить с собой гадюку, и холодок пробежал по спине.

Поскольку пар больше не было,мы с Глорией разошлись, и я направилась в свою комнату. Дейзи ещё не пришла, зато розовые обои в цветочек и плюшевые зайцы напоминали о ней лучше её самой. Нужно будет обсудить это безумие… Я не намерена жить в таких условиях!

Я выпустила Зефира и увидела на тумбе рядом с кроватью белую бумажку. Я её тут точно не оставляла… Тогда откуда?

Руки сами схватили и развернули записку, прежде чем я смогла даже подумать.

"Если хочешь узнать о матери - приходи после девяти вечера в сектор номер 7, к теплице с папоротниками".

Записка выпала, медленно опустившись на пол. Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Кто это мог быть? Этот некто должен знать, что ректор Зирафель моя мать… И он знает, что я ищу её.