Волшебные животные не слишком любили города и любые рукотворные конструкции, предпочитая жить на природе. Конечно, со временем они привыкали к своим хозяевам и эльфийской цивилизации, но на это уходили десятилетия, а Велнис приручил своего единорога всего три года назад.

— Тихо, тихо, мой хороший, скоро полетаем самостоятельно без всяких там кораблей. А пока береги свои силы.

Единорог презрительно фыркнул и стал дальше переминаться с ноги на ногу. Мышцы под светло-розовой кожей перекатывались, требуя бега, полёта, а не стояния на узкой деревянной палубе вторые сутки подряд!

Велнис посмотрел на товарищей, их животные выражали сходное нетерпение. Медленно, но верно оно передавалось наездникам, и почти каждый воин теребил что-то в руках, пытаясь хоть немного снять напряжение. Мало кому хотелось лишний раз рисковать жизнью и вступать в бой, но бездействие также было невыносимым.

Однако патрулирование границ на триеролётах давало свои преимущества. По первому сигналу от магического ока отряд мог быстро настигнуть нарушителей, метнуть до десяти копий и в случае необходимости вернуться на корабль за новыми. Сам триеролёт редко вступал в бой, поскольку был медленнее и гораздо менее манёвренным, чем семёрка эльфов на единорогах. На дежурство Велниса пришёлся всего один случай, когда с помощью боевого летающего корабля пришлось отгонять от границы почти сотню орков.

Обычно отряд эльфов раз за разом пикировал на налётчиков, моментально взлетая ввысь. Короткие метательные копья попадали в цель далеко не всегда, но двух-трёх заходов, как правило, хватало, чтобы проредить ряды орков, заставляя их разбежаться в разные стороны. А уж дальше тех постепенно добивали «лесничие» — так называли бродящих по лесам охотников за орочьими головами.

Бои вспыхивали на восточных рубежах Эльфланда теперь постоянно. Ни дня не проходило без происшествий. Командование Третьей Орды всё списывало на орочье своеволие и дезертирство, но в участившихся набегах прослеживалась чёткая закономерность: силы противника смещались на южные рубежи. С территории срединных королевств налётов уже почти не было, а вот на юге разведка боем шла полным ходом. Четыре заставы были стёрты с лица земли, общая сумма убитых и раненых эльфов перевалила за сотню. Обстановка с каждым днём накалялась несмотря на полное отсутствие военной риторики с обеих сторон, по крайней мере, на эльфовидении.

Велнис вздрогнул — из каюты выбежал корабельный колдун, подбежал к капитану отряда. Внимательно выслушав следившего за магическими очами чародея, командир сразу принялся инструктировать подчинённых:

— Приготовиться к вылету! В двадцати милях к юго-востоку обнаружено крупное вражеское формирование. Полсотни орков. Экипированы в длинные кольчуги, это точно не разбойничья шайка. Предположительная цель налёта — застава у Рощи Земляничников. Сейчас там около двух дюжин наших, они уже готовятся к отражению нападения. Задача минимум для нас — уровнять численность. Задача максимум — рассеять формирование орков, заставив зеленокожих покинуть территорию Эльфланда. Вопросы?

Вопросов ни от кого не последовало. Отряд Велниса нёс дежурство несколько месяцев, и все бойцы знали, что делать.

Туго завязав сумку с метательными копьями и оседлав обрадовавшегося предстоящему вылету единорога, Велнис уселся на своего жеребца и стал ждать. Два специально обученных эльфа споро закрепляли нижнюю часть тел наездников перекрёстными ремнями так, чтобы те не смогли вывалиться из седла при всём желании. Велнис терпеливо ждал своей очереди.

— Попутного ветерка! — шлёпнул его по бедру закреплявший ремни воин, приговаривая традиционное пожелание на удачу.

Велнис наклонился к уху своего единорога:

— Ну что, полетаем, дружочек?

Волшебный конь радостно заржал, начал пританцовывать передними копытами, ожидая команды.

— За мной по одному взле-е-е-тай!

Капитан натянул вожжи и оторвался от палубы. За ним один за другим взмывали ввысь остальные члены отряда.

Лицо омывал приятный ветерок, они неслись над полями, холмами и лесами восточных рубежей Эльфланда. Орки предпочитали пересекать границу в малонаселённых районах, поэтому, помимо нескольких хуторов, выглядевших с высоты птичьего полёта словно игрушечные, следов цивилизации видно не было. Совсем скоро, кроме верхушек деревьев, смотреть стало не на что, поэтому всё внимание Велниса оказалось прикованным к капитану. Опытный разведчик уверенно направлял их отряд прямо к цели.

По условному сигналу они разлетелись широким веером во все стороны, пошли на снижение, высматривая признаки орков.

В последнее время твари поумнели, стараясь перемещаться днём под прикрытием рощ и лесов, лишь по ночам пересекая открытое пространство на своих варгах. Огромные волки снова вытеснили лошадей в качестве ездовых животных налётчиков, поскольку перемещались по пересечённой местности гораздо лучше парнокопытных. Дорогами орки больше не пользовались.

Звонкий свист сообщил Велнису, что цель найдена. Единороги вновь сблизились, взмыли ввысь. Сделали широкий круг в воздухе и спикировали на разбивших лагерь на прогалине монстров.

Выхватив из сумки под левой подмышкой метательный дротик, Велнис приметил первую цель. В нижней точке полёта швырнул копьё в группу орков. Он не успел отметить, попал или нет, поскольку единорог уже мчался ввысь. Сделав полукруг, он спикировал вновь.

Орки моментально рассыпались, спрятавшись под деревьями. На прогалине лежало только три трупа. Велнис не стал швырять копьё наобум, обратно взмыв в воздух. Кружась теперь всего в полусотне ярдов над кронами высоких деревьев, они пытались высмотреть подлых тварей.