Подсчёт голосов длился долго. На площадях городов вывешивались длинные списки пришедших на выборы граждан, чтобы каждый мог перепроверить свой голос и их подсчёт в целом. Все эльфы были убеждены, что такая сложная технология гарантирует честные выборы. И лишь немногие власть имущие знали, что манипулирование массовым сознанием куда дешевле и эффективнее прямого обмана. Всё решало в первую очередь эльфовидение, а точнее, созданный им образ мнимого большинства, к которому неосознанно стремились присоединиться все остальные. Подсчёт голосов? Кого он волнует, если ты можешь незримо подталкивать граждан к нужному выбору.

Наконец, час икс наступил. Эльфланд определил свои приоритеты на будущее.

Надежды Афелиса рухнули.

Стратегия с привлечением внимания через развлечение граждан не сработала даже в его провинциальном городке. «Стрела» набрала мизерное количество голосов, обогнав лишь непопулярных на материке оркозащитников. Пожар в шатре сильно подпортил репутацию «Стрелы» как защитников Эльфланда. «Свой штаб даже не можете защитить, а всё туда же, рвётесь к кормушке у власти». Расследование ничего не дало, за магическим оком на улице никто в тот момент не следил, свидетелей происшествия не нашлось.

По отзывам голосовавших, развлечения Афелиса всем очень понравились, но на их выбор не повлияли. Многие даже, наоборот, сообщили, что отдавать свой драгоценный голос за столь несерьёзную гильдию не в их принципах.

Как и в прошлое десятилетие, с большим отрывом победили «Элитные Самки», протащив в Думу максимально возможное количество кандидатов. Дальше шли партии, представлявшие интересы разных сфер экономики, а если говорить прямо — лоббирующие крупные гильдии. В середнячки неожиданно затесались «Настоящий Мужчина» и «Империя Света». Видимо, борьба с угнетением мужчин и имперские замашки нашли в сердцах граждан отклик. Оркозащитники провалились на материке, но получили сильную поддержку на островах. Неудачными были признаны кампании «Мамы — Анархии», за которую голосовали в основном идеалисты-философы, и «Стрелы», за которую отдавали голоса разве что по приколу.

Старожилы знали, что ещё целый год все будут обсуждать итоги голосования, подтрунивать над теми, кто сделал выбор в пользу партий-неудачников. И хвастаться тем, что сделали правильный выбор, раз тот совпал с большинством…

Ничего необычного не предвиделось.

* * *

— Я и не хотела, чтобы ты знала о моём прибытии в эту всеми забытую крепость на краю света заранее. Более того, я бы не хотела, чтобы о моём визите и нашей беседе вообще знал хоть кто-нибудь и когда-нибудь.

Изящная Илона с поистине королевским достоинством сидела, закинув нога на ногу, на грубо сколоченной табуретке в тесной каморке. Тинтур стояла, прислонившись к стене, глядя мимо своей собеседницы в узкое окно башни, где они проводили неожиданную неформальную встречу.

— Не думаешь же ты, что я верю в те сказки, которыми Скабеевель с утра до ночи пичкает народ по всеми любимому эльфовидению? Я прекрасно знаю, что на восточных рубежах Эльфланда неспокойно. Видела в магическое око, что орки сотворили с заставой у Рощи Земляничников. Похоже, что планы Факандры трещат по швам, орки не спешат набрасываться на гномов, о которых нам по-прежнему почти ничего не известно.

У эльфийки был такой обиженный вид, будто орки оскорбили её высшие чувства до глубины души своей подлой хитростью.

— Подгорный народец откусывает от северных королевств один кусок за другим, в отличие от Орды даже не встречая сопротивления местных жителей. Да, я слышала заявление Горрыка через наших правдистов, слежу за всеми перемещениями Орды, но у меня всё больше закрадывается подозрение, что орки и гномы нас дурят. Просто невозможно поверить, что две тысячелетиями враждующих варварских расы могли о чём-то тайно договориться, но с другой стороны… Новая идеология гномов, лихнизм, она ведь требует от народа абсолютного подчинения общим целям, невзирая ни на какие жертвы, мораль и прочие ценности. Если их новый вождь, товарищ Торин, прикажет гномам сотрудничать с орками, те выполнят любое его поручение не задумываясь.

Илона невольно содрогнулась. О переговорах Факандры с вождём гномов было известно немногое, но и обрывочных сведений оказалось достаточно, чтобы составить о Торине крайне мрачный портрет. Жёсткий, целеустремлённый, амбициозный. Привыкший получать всё по первому требованию. Факандра со своими туманными намёками и политическими играми вряд ли имела хоть какие-то шансы подтолкнуть его на преждевременную схватку с Третьей Ордой. Это только Совету Мудрейших она может чертовски самоуверенно заливать про свои хитрые планы.

— Нет, конечно, я не думаю, что орки и гномы решат напасть вместе на Эльфланд. Но даже временное перемирие между двумя расами станет для нас катастрофой. Континентальной части империи ни за что не выстоять против Орды в одиночку. Слишком мало воинов и других необходимых ресурсов. Мы непростительно долго уповали на планы Факандры, считая Третью Орду тупой и управляемой, а гномов пассивными и оторванными от внешнего мира. Я ведь не просто так всё время интересовалась подгорными коротышками. Они явно что-то скрывают за непроницаемым щитом антимагии. К чему они готовились последние полстолетия? Ведь явно не тому, чтобы нести всем свет, любовь и добро?