Король поморщился от неприятного голоса своего подчинённого, но всё же кивнул на древнюю мозаику, что занимала одну из стен кабинета:

— Это не самая распространённая информация, но для проклятого кинжала есть не менее проклятые ножны, которые замурованы здесь. Сотни лет назад они были разделены, чтобы не повторилось Нашествие. Ни в коем случае нельзя допустить их воссоединения. Именно поэтому нужно изловить тварь как можно дальше от столицы, дабы не допустить даже тени шанса, что ножны и кинжал будут объединены.

— Если тварь вообще пойдёт сюда… - тихо пробурчал под нос другой министр, но его услышали.

— Тварь точно явится сюда, - заверил присутствующих епископ.
– Все они, получая кинжал, стремились к ножнам, будь они трижды прокляты. А сейчас разрешите откланяться, дабы донести королевскую волю до Светлого Совета…

***

Как проходит путешествие под амулетом сокрытия, который несёт молчаливая и безэмоциональная девушка? ОЧЕНЬ интересно, как оказывается. Хотя бoльшая заслуга принадлежит самому лесу, по которому мы идём. Начиная с самого захода в лес, наша группа углублялась в него почти перпендикулярно его границе, забурившись где-то на три десятка километров. И сейчас, когда мы с Элли продолжаем углубляться в чащу, я начинаю понимать, почему здесь так мало тропинок. Просто обычного человека тут сожрут очень быстро.

Уже ближе к рассвету я начал замечать, что лес меняется. На смену лиственным деревьям приходят хвойные, и они становятся всё выше. А ещё животные… они попадаются намного чаще, чем на окраине, а уж внешний вид и вовсе заставляет порой застыть в ступоре. Вам попадались зелёные лисы? А рогатые кролики? А мохнатые змеи?

— Всё, привал, - выдохнула Элли, приземляясь на поваленное дерево.
– Самая опасная часть ночи позади, а поспать надо. Дальше будет хуже. Первая вахта на тебе. Разбуди часа через три. Не позже полудня мы должны пойти дальше.

С этими словами она обламывала ветки какого-то дерева с мягкой серебристой хвоей, чтобы, подозреваю, сделать себе лежанку. Но заснуть прямо сейчас у неё вряд ли получится, ведь у меня есть вопросы, на которые ей придётся ответить…

— Куда мы идём? Лес явно не становится добрее, но мы прём как пара носорогов. Чего ради ты заводишь нас в чащу? Сейчас у тебя нет причины проигнорировать вопрос, отбрехавшись поддержанием барьера сокрытия.

Девушка посмотрела на меня чуть прищурившись, а после медленно ответила:

— Этот лес появился не просто так. В мире не так много аномалий, порождающих монстров, но ни одна не достигает таких размеров. Скорее всего, в глубинах леса скрыт проклятый артефакт, который и создаёт такое мощное искажение мира.

— А почему его ещё никто не прибрал к рукам? Судя по всему, этот аномальный лес появился не вчера.

— Лес разросся тут лет восемьсот назад, - откликнулась Элли, ложась на подготовленную лежанку и укрываясь лапником.
– С тех пор было организованно больше десятка экспедиций от разных стран, а простых добытчиков никто и не считал. Сильные и слабые, армии и одиночки, люди и нелюди, маги, воины и шаманы… Добыча с монстров всегда была невообразимо богата, но потери… редко армия не теряла девять из десяти воинов. Одиночки возвращались куда чаще, но и ходили они лишь по окраинам. А потом монстры привыкли к людям, и из леса перестали возвращаться.

— И мы прём туда с грацией носорогов, - протянул я, пробуя идею на вкус.
– Мне нравится!

Элли посмотрела на меня с сомнением, ради этого чуть приподнявшись на локте, а потом упала обратно:

— Да ты тот ещё псих. Я уже не первый раз здесь, и прошлые разы спутники сбегали в первые часы, лишь поняв, что иду я в самое сердце. Что тебе нравится?

— Если это всё считать квестом, то у него очень большой уровень сложности. А за такие дают самую хорошую награду.

— Уху… А потом догонят и ещё раз наградят. Впрочем, это твои тараканы. Главное, не сбеги в бою, иначе я сама тебя убью. Всё, не мешай спать.

С этими словами она повернулась на бок, зримо оканчивая разговор. Я же вздохнул и присел неподалёку, прикрывая глаза и вслушиваясь в лес. В отличие от окраин (хотя мы и сейчас не сильно углубились в дебри), здесь была разлита энергия более густая. "На вкус" она довольно специфична. Слегка жгучая и сладковатая, хоть и не опасная сама по себе. А вот если начать её накачивать в организм, то уже ощущается некоторый дискомфорт. А вот примесей энергии Эрис я так и не смог выделить, что, впрочем, ни о чём не говорит. Не обязательно источником аномалии является её артефакт, как наверняка думает Элли.

Пару часов всё было довольно тихо, только в отдалении мелькнула пара каких-то зверей. Не скажу, что звери эти нормальные, но рассмотреть не представилось возможным. Хотя мне и не очень-то хотелось. Зато хотелось спать. Тишина, мягкое влажное тепло предрассветного леса, бессонная ночь, скука и отсутствие каких-либо изменений в обстановке… всё это сильно давило на разум, подталкивая в царство Морфея. В какой-то момент я уже едва удерживал глаза открытыми. Даже палка над головой, которую я туда подвязал, чтобы она меня будила при потере концентрации, уже мало меня заботила. Ну подумаешь, упадёт на макушку…