— А с чего ты решила, что я человек?
– вопросом на вопрос ответил я, почесав один из рогов.
– Эти чёртовы приключения слишком сильно меняют меня. Но я жив, и это главное. Ладно, сейчас не до того. Нужно смыть с себя кровь и спешить вперёд. На запах скоро сбегутся любопытствующие. Ты первая, а я пока покараулю, раз уж у меня локаторы есть.

Элли подозрительно посмотрела на меня, но всё же кивнула и направилась к воде, которая была у берега слегка алой от стекающей в неё крови. Ну а я направился следом к лежащему на берегу рогатому трупу и ударом ноги обломал ветвистые рожки прежде изящной твари. И пока подсумки наполнялись патронами, а пальцы механически наполняли магазины пистолетов, глаза нет-нет да съезжали в сторону девушки, которая была всего в паре метров от меня.

Бросив одежду на мелководье, она стояла по пояс в воде и остервенело оттирала с себя кровь пучком какой-то травы, открывая мне вид на покрытую свежими ранами и застарелыми шрамами спину. И многие шрамы были совсем не от когтей и клыков. Слишком ровные. Да и не бывает от когтей ожогов…

Резко обернувшись, словно почувствовав мой взгляд, Элли встретилась со мной глазами. А я постарался не дать взгляду съехать ниже. Хотя… Нет, не стоит. Или всё же?..

Девушка фыркнула и отвернулась обратно. А я про себя выдохнул и вернулся к наполнению магазинов патронами. Вот как так? Не мальчик маленький - знаю, как и что, а всё равно так и тянет посмотреть. Даже учитывая то, что никаких планов на Элли у меня нет - Ли прочно прописалась в моей картине мира, заняв все отведённые под это уголки сознания и подсознания.

— Оп-па, а это интересно… - пробормотал я, мигом теряя предыдущую цепочку мыслей.

В разрезе на боку одного из лисов светилось что-то. Смутно-знакомо светилось.

Немного помучавшись с тем, чтобы дотянуться до странного образования через мешанину вонючих потрохов, я вытащил на свет прозрачный продолговатый кристалл в палец длиной, внутри которого зелёным светилось ядро. Где же я такое видел? Ах, точно! Похожий кристалл, только крупнее и иной расцветки, был в мутанте, который меня едва не зажарил электричеством. Вот только что мне делать с этим? Тут есть целых три варианта.

Первый вариант - переработать в патроны. Судя по количеству энергии внутри, получится около пяти-семи десятков. Но это не лучший вариант. Всё равно, что микроскопом гвозди забивать.

Второй вариант - продать после выхода из леса. Такая штука явно будет стоить словно немаленькое поместье, учитывая то, из какого зверя добыто. Вот только я не представляю, зачем мне могут понадобиться такие деньги. В этом мире можно и на подножном корме прожить. Да и ограбить кого-нибудь можно в любой момент.

Ну и последний вариант (если, конечно, не считать варианта "просто выкинуть") - поддаться инстинктам приобретённой сути зверей и поглотить кристалл, усилив себя.

— Что там у тебя?
– поинтересовалась Элли, незаметно подкравшись со спины.

— Да так, мело… бля! Оденься, дурная!
– вздохнул я, вновь отвернувшись. Хотя был соблазн этого не делать. А после решился и закинул кристалл в рот, чувствуя, как он практически мгновенно растёкся по организму волной энергии.
– Ну вот и всё.

А в следующий миг у меня вырос хвост.

— Ну и зачем ты меня нашёл?
– хмуро посмотрела я на Кхара, перехватывая гитару за гриф и готовясь к драке.
– Ни за что не поверю, что ты тут случайно оказался.

— Ой, да не ершись, Колючка, - беззаботно улыбнулся засранец, буквально лучась довольством и отказываясь замечать мою неприкрытую неприязнь.
– Мне просто захотелось с тобой поболтать.

— Не о чем нам разговаривать, - отрезала я.

— Это ты так думаешь, Ли, - ещё шире улыбнулся Апостол Битв.

— Не смей меня так называть!
– гитара отправляет его в ближайшую стену. Недостаточно, чтобы навредить, но самое то, чтобы предупредить.

— Ох, а ты определённо стала раздражительнее, - как ни в чём ни бывало заметил Кхар, выбираясь из облака бетонной пыли.
– Это мне и нужно. Не стану больше тратить твоё время. Я хочу сменить Хранителя. Тебе это интересно?

Что-то в груди кольнуло, а я едва удержала дрожь в голосе:

— Я тебя слушаю.

***

— Веди нас, Сусанин, веди нас, герой! Отстаньте, ребята, я сам здесь впервой! И только слыхали лесные дрозды, как Ваньке Сусанину дали…

Выстрел заставляет меня прерваться, и ещё один лис валится на лесной подстил. Слитным движением уклоняюсь от когтей шипастого медоеда. Выпускаю две последние пули и прижимаюсь спиной к дереву, уходя на перезарядку. Маскировка исправно съедает свою порцию маны, давая мне время.

Досылаю патрон в патронник, мягкой тенью прокатываюсь в самую гущу боя и кручусь во все стороны, стреляя в уязвимые точки тварей. Ставлю блок, не позволяя себя располовинить. Костяные наручи крошатся, но выдерживают удар. Изворачиваюсь и стреляю в монстра. Хвостом сбиваю в сторону лапу другого монстра, делаю два выстрела. Пригибаюсь к земле, хвостами блокируя мощный, но бесхитростный удар здоровенного монстра. Его силы почти хватает, чтобы продавить призрачную конечность. Скольжу в сторону, выворачиваясь из-под немаленькой лапы. Отталкиваюсь от неё и не прекращая вращения взлетаю над землёй. Пуля за пулей находят свою жертву.