— Я никогда не углублялся в жизнь рейнджеров, но теперь, кажись, понимаю почему у вас так много потерь. Те, кто не обзавелись собственными ездовыми животными вынуждены выбирать между слишком старыми и слишком молодыми жеребцами и кобылами. Что те, что другие не обладают достаточным запасом сил и развитой мускулатуры для продолжительных манёвров. Эти двое, пожалуй, одни из немногих, что находятся в расцвете сил. Даже без контроля всадника, они способны самостоятельно распределять свою энергию, чтобы её хватило на весь выезд, каким бы долгим он ни был, — долго рассказывал Мак, расхаживая между стойлами.

— Ездить верхом, надеюсь, умеешь? — спросил хозяин лавки.

— Доводилось, — вспомнил Эспен те несколько поездок по соседним хуторам ещё в период жизни в Малых Дубках.

Закрепив сёдла, они с Маком присоединились к отряду, что собрался за воротами лагеря. Людвиг принялся распределять позиции в готовящемся походе. Яхтир верхом на вороном аргамаке — распространённой породе степных скакунов, оказался через двух всадников от Эспена. Мака расположили позади паразита.

Воин с аметистовыми глазами только сейчас задумался над тем, что появление Грезе оказалось лишь насланным на него мороком… Что же, за это, даже если отряду представится возможность вызволить Алису без лишнего шума и применения грубой физической силы, Эспен уничтожит эту тварь.

Такое не прощается. Даже если из-за действий паразита помрёт большая часть отряда, он лично снесёт рогатую башку чудовищу, посмевшему осквернить образ его возлюбленной!

— Капитан, а вы уверены, что лучшая идея тащить синекожего с собой? — обратился лейтенант.

Вслед за лошадью Людвига плёлся перевязанный бинтами Смрадазуб. Гоблин не слишком-то и горел идеей возвращаться в лес, где гуляет жуткий дух, да только мнение его было никому не интересно.

— Для подстраховки, — ответил Жнец Таверн. — Чтобы если где-то что-то пойдёт не по плану, можно было бы бросить гоблина на отвлечение, хе-хе! В конце-концов, именно этот ублюдок затащил туда мою племянницу! — взгляд серебряного глаза Людвига заставил Смрадазуба икнуть от ужаса.

«Племянница?! Так вот почему они так непринуждённо разговаривали!» — удивился Эспен.

— Ты что, не знал? — хмыкнул Мак, посмотрев на раскрывшийся рот мечника.

— Н-нет, она мне не говорила…

— Старвод это место где родились я, Алиса, её отец и дядя, коим ей приходится Людвиг, — начал рассказ пухляш. — Мы с Алисой и другими мальчишками играли в солдатов, поскольку все являлись детьми военных и другой жизни не знал. Она росла в тех же условиях, что и мы и училась держать копьё в руках лет с шести. Потом они с отцом отправились на дальние рубежи, а я со своими родителями остались здесь, как и Людвиг.

После того, как полегли мои батюшка с матушкой, я решил завязать с войной и на семейные сбережения построил первые пару вольеров, а потом всё закрутилось, завертелось… Не суть важно. Главное, что лет через пятнадцать Алиса вернулась обратно в Старвод без отца и с ребёнком.

Собственно, так они и жили с тех пор. Полгода по Империи ездят, потом на полгода в родные края, затариваться ресурсами и отдыхать.

«А я уже думал, что Людвиг ради левой бабы такую армию собрал», — прикусил губу Эспен.

— Голем здесь? — спросил напоследок капитан. Когда среди лошадей показалась каменная фигура, он добавил: — Что же, если всё готов, то зажечь факелы и вперёд! Соблюдаем строй, если не хотите получить огненный шар или арбалетный болт в спину!

Эспен, пусть и переживал за рыжую амазонку, а также умирающего друга над которым пыхтели Гарольд и архивариус, тем не менее, с интересом наблюдал за работой отряда. Впервые ему довелось видеть слаженные действия рейнджеров и то, как чутко ими руководит Людвиг.

Заклинанием «искры» подпалив обмотанную промасленной тряпкой палку, паразит двинулся со скоростью, необходимой для того, чтобы и не отставать от идущего спереди воина, и не отрывать от следующего за ним Мака.

* * *

Алиса проснулась от громкого шлепка. Она находилась посреди сырой ямы. Руки, ноги и рот были свободны от пут, вот только тело покрывало множество синяков, которые должны были давно зажить при уровне регенерации «смертного» адепта.

Несколько лучей сокрытой за тучами Спонсы проникали в её новый «дом», но если бы не ночное зрение, то дальше своего носа она бы и не увидела ничего.

Амазонка решила повернуться к источнику звука. И тут же обомлела, накрыв рот ладонью. В грязную лужу с высоты метров пяти грохнулась нижняя половина мужского тела. Девушка выползла из небольшого углубления в каменной стене и посмотрела на край ямы, откуда сверху на неё глазели два безжизненных, серых светящихся зрачка.

«Свежатину оставил напоследок, ублюдок», — успокоила себя воительница тем, что какое-то время у неё есть. По крайней мере, до следующей ночи, если аппетит вендиго не столь ненасытный, как о нём рассказывают в легендах, она доживёт. Утром злой дух не появляется, а это значит, что её могут найти…