В воздухе витал еле различимый, раздражающий обоняние, неприятный запах. Сморщив нос, я огляделся по сторонам, рассматривая внутреннее убранство. Большое количество древнего оборудования красноречиво свидетельствовало о том, что раньше здесь действительно находился настоящий подземный центр управления. Сейчас он был мёртв и фактически являлся хранилищем бесформенной груды заржавленного и давно развалившегося металлолома.

Из центрального узла вели четыре выхода. Главные магистральные тоннели, начинавшиеся за ними, были похожи друг на друга, словно две капли воды, и расходились в разные концы мегаполиса. Мой путь лежал прямо, и чтобы продолжить его, мне требовалось пересечь зал. Я двинулся вперёд, осторожно ступая по каменным плитам, заваленным различными обрывками слежавшегося мусора.

Первичный визуальный осмотр показал, что здесь нет ни единого живого существа. Вокруг валялись груды какого-то хлама, перемешанные с истлевшими обломками бывшей мебели, остатками разбитых приборов и грязью. Стараясь не шуметь и держа оружие наготове, я приблизился к центру зала. Моё внимание привлёк большой свёрток, лежавший возле одной из мусорных куч. Он был похож на смятый чехол, в котором раньше хранили одежду, или объёмный полимерный пакет странной вытянутой формы.

Я присел возле него на корточки и осторожно ткнул стволом пистолета. Твёрдый металл легко прогнул податливый неизвестный материал, пока не упёрся во что-то твёрдое. Я надавил сильней, и вдруг в «пакете» образовалась дыра. В отверстие, пустыми глазницами, на меня смотрел череп неизвестного, довольно крупного, животного. Я невольно отдёрнул пистолет и увидел, как за ним потянулись еле различимые полупрозрачные густые липкие нити!

Рика: Страж, внимание! С большой вероятностью, это высохший кокон какого-то хищника. Скорее всего, л-изменённого паука. Похоже, что сейчас мы находимся в его логове!

Вот это новость: как гром среди ясного неба!

Я: Но я никого не вижу!

Я быстро огляделся по сторонам. Только теперь, когда интерфейс принялся выделять их серыми рамками, я заметил, что все стены и потолок увешаны подобными «свёртками», притянутыми к поверхности полотнами такой же липкой дряни, из которой состояли и сами коконы.

Я: Да этот центральный узел — просто огромный могильник, логово очередной изменённой л-энергией опасной твари!

Стало понятно, куда я попал, и откуда взялся этот раздражавший обоняние отвратительный запах. Но лучше прозреть поздно, чем никогда! Оставалось только надеяться, что по каким-то причинам меня всё ещё не заметили. По крайней мере, никакого движения поблизости по-прежнему не было.

Рика: Старайся не шуметь! И уходим отсюда, как можно быстрей!

Я направился к выходу. Дрожь пробегала по телу при одной только мысли о существе, которое могло тут скрываться. Что и говорить, я совершенно не жаждал встречи со здешним обитателем!

Мне удалось ещё сделать с десяток шагов, прежде чем откуда-то сверху прянули, практические невидимые, прочные липкие нити.

Выпустившую их тварь я увидел не сразу. И только когда, опутав меня своими клейкими тенетами, она рванулась ко мне с потолка, я смог как следует её разглядеть. Огромное, размером с малолитражный автомобиль, чудовище было похоже на белёсый полупрозрачный паукообразный студень. Была ли это его врождённая особенность или он мимикрировал в соответствии с окружающей средой — я не знал; но эта способность делала его практически невидимым на фоне серых бетонных стен подземного зала.

Стрелять я не мог, потому что крепко прихваченные к телу руки были лишены необходимой свободы действий. Сделав неудачный кувырок — прилипающие и тянущиеся, словно тугая жевательная резинка, нити сильно сковывали движения — я оказался лежащим на спине, а расстояние между мной и нападающей тварью между тем стремительно сокращалось! Интерфейс выделил существо оранжевой рамкой и выдал заключение:

Л-ИЗМЕНЁННЫЙ АРТРОПОД

ВИД: «АРАХНИД»

РАНГ ОПАСНОСТИ: ОРАНЖЕВЫЙ (ОСОБО ОПАСЕН)

Я даже не глянул на сообщение, потому что сейчас мне было явно не до этого. Между тем цвет рамки говорил сам за себя: я снова имел дело с очень опасным хищником, вроде недавней «сколопендры» или того же «богомола»!

Единственный план, пришедший сейчас в голову, был прост. Нужно дождаться, пока эта тварь приблизится ко мне вплотную, и взорвать «частицу плазмы». Так я и поступил.

Яркая вспышка раскрылась огромным слепящим куполом, затопив светом каменное подземелье. Внутри она сопровождалась меньшим по диаметру шаром белого плазменного ядра, угодившего прямо в голову паукообразного чудища.