Мне удавалось избегать ее все время праздника, за исключением самого Рождества, когда мы втроем обменялись подарками.

Папа подарил мне Shelby 427 Cobra 1966 года, а моей сводной сестре — винтажную тиару — настоящая сделка, полная бриллиантов. Грейслин подарила мне забавные носки и свитер. Я подарил папе коробку из-под сигар с гравировкой, а Грейслин — арктических мышей — корм для змей от PetSmart. Подарок вызвал у нее неловкий смешок, а у него раздраженное мычание, но он был слишком занят крахом своего брака, чтобы упрекать меня за это.

Я терпел день, час за часом, минуту за минутой, пока он не растворился в ночи, и я снова смог дышать.

Прошел еще день, потом еще один. Было здорово посмотреть на календарь и увидеть, что завтра я возвращаюсь в Эндрю Декстер и Миранда все еще не была здесь, а Грейслин, которая была где-то здесь, была такой же несчастной и потерянной, как я чувствовал себя в первые два года в Эндрю Декстер.

По случаю требовался праздник, и я решил посреди ночи спуститься на кухню и обыскать винный холодильник. Я не планировал пить сегодня вечером, но я бы взял с собой несколько бутылок в общежитие. Риггс и Ники это оценят, и у нас будет достаточно алкоголя, чтобы продержаться до Пасхи.

Я спустился босиком вниз, открыл мешок для мусора и начал набивать его дорогими бутылками. Затем я вошел в затемненную кладовку и начал запихивать нездоровую пищу в отдельный пакет. В этот момент я услышал тихое фырканье за спиной. Точнее, икота. Я обернулся, думая, что это один из сотрудников, и увидел, что прямо передо мной стоит моя сводная сестра, похожая на призрак самой себя.

Мы стояли в кладовой, глядя друг на друга, и лишь слабый свет от вытяжки снаружи комнаты освещал наши лица.

— Ты плачешь? — Я усмехнулся. Ее глаза сияли; ее лицо было мокрым.

Она торопливо вытерла щеки, рассмеявшись.

— Не будь смешным. Зачем мне плакать?

— Потому что твоей семейной жизни не существует, у тебя нет настоящих друзей, особых талантов, и как только твоя обычная красота исчезает, ты в значительной степени поджарена? — рыцарски предложил я.

Она издала гогот, похожий на звук гвоздя, царапающего доску, а затем разразилась диким воплем. Я не понимал ее. Ничего из этого. Она победила. Она была здесь, а я ушел. Я не простил ее, нет. В каком-то смысле я все еще мстил бы, если бы и когда представилась возможность. Но с годами я принял ситуацию такой, какой она была. И я никогда не позволял ей увидеть, насколько я был расстроен этим. Дать кому-то понять, что у тебя на него эмоциональная реакция, - худшее, что ты мог сделать для себя. Особенно если ты не доверял им свои чувства.

— Ты такой мудак, Арсен, неудивительно, что твой папа любит меня больше, чем тебя! — Она толкнула меня в грудь, но все еще плакала, почти истерически, и мы оба знали, что это была всего лишь слабая попытка с ее стороны сохранить лицо.

Я перекинул пакеты с нездоровой пищей и алкогольными напитками через плечо, пожимая плечами.

— Что ж, наслаждайся своим кризисом, сестренка. Увидимся в следующем году. Если только Дуг не решит, что с него, наконец, хватит твоих Лэнгстонов.

Я попытался обойти ее, но она втиснулась между дверью и мной.

— Нет! Не уходи.

Эта проклятая угроза. . . Я взглянул на часы. Было уже поздно, но даже если бы это было не так, сейчас не самое подходящее время, чтобы слушать стерву Грейс и стонать.

— Ты хочешь поговорить об этом? — Я хмыкнул.

— На самом деле. — Медленная улыбка расползлась по ее лицу. Это было приятное лицо, должен признать. Она выросла из своей неловкой фазы. И она была не только горяча, но и совершенно недоступна. Что, конечно же, говорило с моим подростковым членом. — Я могла бы придумать лучшее применение нашим ртам, учитывая, что ты собираешься уйти отсюда через несколько часов.

Я сглотнул, наблюдая за ней из-под полуприкрытых век. Уважающий себя мужчина во мне хотел сказать ей, чтобы она каталась на своих пальцах в душе. Гормональный подросток во мне не мог дождаться, чтобы узнать, использовала ли она свой девственный язык с пользой с тех пор, как мы последний раз целовались.

Я выгнул бровь, преуменьшая свой интерес.

— Мне нужно, чтобы ты была более конкретной.

Она ухмыльнулась, скрывая боль.

— Например, сказать тебе, что я хочу с тобой сделать?

— Лучше всего продемонстрируй.

— Хорошо, ковбой.

Она закрыла за собой дверь. Я включил свет. Я хотел увидеть все, когда это произойдет. Часть меня не верила, что это происходит (гормональный подросток). Еще подумал, что я сошел с ума, раз позволил ее зубам приблизиться к моему члену (уважающий себя мужчина).

Но когда меня оттолкнула сводная сестра, мой позвоночник столкнулся с высокими стеклянными бутылками импортной газированной воды, я решил взять шанс. Грейслин упала на колени и быстро стянула с меня штаны. Она даже не хотела целоваться. Мой член выскочил из моих спортивных штанов. Это было долго, упорно и насыщенно, прослушав разговор между нами и зная счет.