— Отец… отец… — юноша пытался что-то сказать, но больше из юных уст не могло вырваться ничего. — Неужели это всё…правда?

— Да… — тяжело выдохнул дракон.

Солёная слеза прокатилась по щеке и вильнула прямо к губам, пробираясь в рот. Юноша сглотнул её, ощущая, как гнев переполняет молодое тело. Гневу было слишком мало места. Кожа начала покрываться мерцающими чешуйками. Руки и ноги крепли. Глаза, один красивый белоснежный, а другой ярко-чёрный, загорелись огнём, как два пылающих Солнечных диска. Недостаточно. Нужно больше места. Из спины прорезались крылья, задевая взмахами каменные стены и пол. Юный дракон выдохнул пламя, от которого отец укрылся за большим крылом.

— Ненавижу… — прошипел юный дракон, отворачиваясь от отца и вылетая из тесной пещеры.

* * *

— Принеси. Ещё.

Трактирщик в потрёпанном сером фартуке с опасением смотрел на юношу.

— Простите за моё беспокойство, но Вы опустошили десять кружек. Может быть…

Юноша поднял слегка затуманенные глаза, в которых на мгновение сверкнули огоньки.

— Неси. Живо. Или я ошибся? Это место, где всё-таки задают вопросы?

— Нет, прошу простить…

Мужчина глубоко поклонился и удалился. Юноша же перевёл взгляд на дно пустой тарелки, на которой ещё мгновения назад лежал сочный кусок одного из животных, которых любили разделывать люди. Воспоминания накатили вновь.

По человеческим меркам прошло больше месяца с ухода из родного гнезда. Отец так и не спустился. Он продолжал восседать на вершине горы, пока юный сын, который ничего не знал о том, что творится внизу, постигал новый для себя мир.

«А может, он помер давно», — злобно подумал юноша, хотя что-то внутри остудило такую порочную мысль. От существа, которое было стыдно называть отцом, передались не только силы, но и отсутствие потребности в еде и воде. Пища носила лишь эстетический смысл, а среди людей нашлись удивительные мастера, способные превратить кусок мяса в шедевр. Это касалось и такой вещи, которую люди звали «выпивка». Сколько ни заливай в себя — и в голове лишь лёгкое помутнение, не сравнимое с тем эффектом, которое испытывали люди.

— Эй ты! Сопля мелкая!

Таверну «Призрачный клинок» прорезал мерзкий человеческий голос. Это место было единственным, в котором обслуживали всех и не задавали лишних вопросов, даже если выпивку заказывал юный, по меркам человеческой расы, посетитель. И всё же, за такую роскошь была своя цена.

— Я кого зову, ты, щенок!

Юноша неторопливо поднял взгляд, смотря с отвращением на пьянчугу. Неровная борода, в которой смешались выпивка и кусочки пищи, красные, полные желания убивать глаза, и живот, с которым обычно ходили вынашивающие дитя женщины. Мерзость. Глядя на это оставалось загадкой, для чего человеческая раса заливает в рот эту дрянь. Она разрушительно влияет на тело и разум, а может быть, и на Искру.

— Я слышал, как ты…

— Угро! Ты совсем с ума сошёл?

К пьянице подскочил высокий друг, и в его глазах цвета красивого сапфира было больше осмысленности.

— Чего? Да…ты взгляни на него. Он же ещё…

Высокий мужчина не ответил. Вместо этого он со всей силы влепил пьянице звонкую пощёчину. Под радостный гогот остальных постояльцев, мужчина утащил пьяницу как можно дальше, то и дело бросая через плечо встревоженные взгляды. Что-то почувствовал?

Вернулся трактирщик, поставив на стол большую деревянную кружку, наполненную до краёв выпивкой. Под удивлённые взгляды крепких мужчин с соседнего стола, юноша отпил добрую половину за раз и протёр губы рукавом. Всё это время не покидал единственный вопрос. Почему? Почему он не спас мать? Почему не помог людям в борьбе с Пожирателями? Они даже не перебиты. Они спят, ожидая своего пробуждения, и чем дольше они спят, тем сильнее становятся.

Последняя капля скользнула в рот. Юноша опустил кружку на стол, смотря на тёмное дно. А что, если Пожиратели проснутся совсем скоро? Буквально через несколько выпитых кружек? Что делать? Как их остановить. Ответы на этот вопрос ускользали, но что-то внутри шептало, что эти ответы он найти обязан.

* * *

Юноша сидел в тускло освещённой комнате, воздух которой был насыщен запахом старого пергамента. Комнату украшали высокие книжные полки, забитые пыльными фолиантами и потрёпанными свитками. Мерцающий свет отбрасывал танцующие тени на стены. Чтобы попасть в эту комнату, пришлось подкупить несколько человек, и далеко не золотом, но результат превзошёл все ожидания.

С момента расставания с ним прошло больше года. Используя свой талант к перевоплощению, юноша пытался жить обычной жизнью осиротевшего мальчика, но с каждыми сутками это становилось делать всё труднее. Человеческая внешность постепенно изменялась, приобретая всё более выраженные драконьи черты. Приходилось носить широкие мантии, чтобы скрывать руки, шею и остальные открытые части, но даже так чешуйки начали пробиваться на лицо. Путешествовать по миру становилось всё опаснее. Вряд ли кто из человеческой расы способен ему навредить, но открытое столкновение с людьми — последнее, чего хотелось сейчас больше всего.

С каждыми новыми сутками что-то гадкое разъедало душу. С каждыми сутками юноша ловил себя на мысли, что занесённый над головой меч вот-вот опустится на шею. Спящие Пожиратели могут проснуться в любой момент, и если это случится — люди, погрязшие в своих пороках и слабости, уже не смогут их остановить. Да, в этом мире есть удивительные бойцы, в том числе продолжала своё существование Десятка, но если всё правда так, как он говорил, то Пожиратели прошлых лет покажутся тренировочными манекенами. А раз так, то единственная возможность спасения родного мира лежит на его плечах, и только на его.