Сперва разинув рот, опомнилась первой и подхватила Беату под руку, еще не хватало в такой толпе затеряться. Но Беата уже бойко сторговалась за пару яблок в сахарной глазури, и мы, грызя лакомство на палочке, неспешно пошли осматриваться.

— Беата, мне бы на самом деле одежды прикупить. Сама видишь, за тобой все донашиваю.

— Первым делом и подумала!

От главной площади лучами расходились торговые улочки. Наугад выбрав направление, двинулись под ручку по одной из них. Все первые этажи добротных каменных домов были заняты магазинами, а в них… Да, направление мы выбрали верно! У меня в глазах запестрило от шикарных нарядов за вымытым до блеска стеклом витрин. Платья, костюмы, шубки, и все на деревянных безголовых куклах в человеческий рост. Лучший товар лицом, тут и украшения на каждом наряде, и туфельки в тон.

Я с детства к нарядам была равнодушна, лишь бы было удобно, тепло и по размеру, но тут даже я не сдержала восхищения. Что уж говорить о кокетке Беате! Чуть не носами прижавшись к витринам, рассматривали дорогие ткани, сложные вышивки, незнакомые фасоны, каждую складочку и фестончик. А сумочки! А перчатки из тончайшей кожи!

Наконец, вдоволь насытившись зрелищем, встретились взглядами. Со вздохом обе покачали головой и, не сговариваясь, двинулись дальше. Не для нас, конечно, такая роскошь. Самые дорогие магазины и ателье были в начале улицы, а вот дальше уже пошли попроще. Витрины не такие огромные и без магической подсветки, парадный вход попроще. Руководствуясь наитием, мимо одних проходили, а в другие пару раз зашли. Каждый раз на входе нас окружали бойкие приказчицы, но довольно быстро теряли интерес, завидев студентку в форме и простую горожанку. Было неприятно.

Беата, такая воодушевленная в начале, тоже немного сдулась. Оно и понятно, мы же вместе росли, весь жизненный опыт на двоих.

— Ой, Дин, в Нижнем как-то попроще все было… Зашла да купила, что нужно… А тут эти сразу: «А чего изволите? А вот у нас тут новейшие ткани из столицы», а сами кривятся. Еще бы сразу с порога спрашивали, мол, а деньги-то у вас есть? Тьфу!

Но я упорно волокла Беату дальше по улице, не позволяя ей и себе расстроиться. Деньги есть? Есть. Не хотят наших эйрат, пусть от других дожидаются. Наконец, одна лавка показалась мне достаточно привлекательной, чтобы зайти. Витрины у нее не было вовсе, только пара окон с уютными светлыми занавесками, а на вывеске значилось просто «м-с Скарта, готовое платье и ателье».

На входе мягко звякнул колокольчик. Места внутри было маловато, и все пространство заставлено одежными стойками, обувными коробками, ящичками. Ни помощниц, ни примерочных. Зато на звук колокольчика вышла худенькая дама в глухом черном платье и в очках, сдвинутых на нос, с кружевом в руке. Посмотрела на нас пристально и оценивающе поверх стекол. Беата опять дернулась к выходу, но я ее удержала. Дама смотрела совсем не так, как продавщицы до этого. Те, в первую очередь, смотрели во что посетитель одет да какие драгоценности на нем, а вот она сразу пробежалась глазами по фигуре, по волосам и наконец по растерянным лицам. Подбоченилась, поправила очки, отложила шитье и кивнула мне.

— Здравствуйте, мистрис! Я бы хотела…

— Понятно. Иди, раздевайся, — безапелляционно заявила дама, не обращая внимания на наши выпученные глаза. — Вот туда, за шторку. А ты, лисичка-переросток, присядь пока… вот сюда, наверно… сейчас коробки подвину… ну или на подоконник, да.

— Эм-м, простите, госпожа, я ведь не сказала даже, что…

Хозяйка опять стряхнула очки на нос и закатила глаза к потолку.

— А то я не знаю, что первокурсницам надо?

А дальше началось волшебство. Мистрис Скарта, а это и была она сама, не глядя снимала с вешалок предметы одежды один за другим. Не открывая крышек, выудила несколько обувных коробок, а потом и коробочек поменьше.

Я сняла свою шерстяную зимнюю форму, старые башмаки и жалась за шторкой, стесняясь оголиться дальше.

Тоненькая дама в очках бесцеремонно отдернула шторку и с укором цокнула языком. Затем ловкие пальцы быстро расстегнули мое старенькое синее платье и освободили от него.

Я чувствовала себя куклой. Меня одевали, раздевали и вертели в разные стороны, не давая опомниться. Периодически сосредоточенная дама выводила меня к зеркалу и к Беате, одобрительно кивая головой.

Большую часть вещей дама откладывала в одну сторону; меньшую, чуть поморщившись, во вторую. Забраковала лишь одно платье, пробормотав что-то про ужасную новую моду и чтоб она еще раз ей последовала. Платье и мне не понравилось, чересчур открытое, с объемными накладками на бедрах и в лифе.

Но в том, что касается нижнего белья, дама оказалась не так консервативна. Помимо нескольких удобных комплектов, она принесла и пару кружевных, довольно нескромных. Я по привычке своей зарделась и попыталась объяснить, что это уж точно ни к чему, но дама категорически помахала пальцем перед моим носом.

— Даже не спорь! Есть для удобства, а есть для души! Девушка ведь выглядит ровно настолько, насколько сама себя чувствует. А там, гляди, и для мужа будущего сгодится, — неожиданно подмигнула она.

В итоге я стала обладательницей нескольких комплектов нижнего белья, чулок (теплых зимних и совсем тоненьких, неприлично прозрачных), шести или семи красивых платьев на каждый день и на каждый случай, самой разной обуви от туфелек до сапожек, зимнего теплого пальто с меховой оторочкой и трех пар перчаток. А еще была фланелевая пижама, пара сатиновых сорочек, и самое главное! Удобная и прочная одежда для занятий по боевой защите: штаны, облегающая кофта и кожаные мягкие полусапожки на плоской подошве.