– Как ты попала в клетку?

– Меня продал мой брат. Наша семья голодает, сира...

– И куда же вас везли? Вернее, кому?

Лиона хрустнула пальцами, зажав кисть одной руки кистью другой.

– Меня и других девушек должны были отдать для утех... В Королевский гарем. Взамен...

Наложница резко замолчала. Шумно выдохнула, поняв, что сболтнула лишнего...

Однако Эйрин решила вытянуть из девчонки как можно больше.

– Взамен чего? Не бойся, Лиона.
– Королева вздохнула - С тобой ничего не случится, если ты расскажешь честно, что знаешь. Я наказываю только за враньё! И за воровство, разумеется. Поняла? Итак, слушаю тебя.

Служанка прерывисто вздохнула и начала говорить.

Эйрин слушала рассказ служанки и ужасалась больше и больше...

... Король Белых Нагов, Шеннар, обожает свежую плоть! Свежих девочек. Для него даже молодые женщины, имеющие детей - мусор, отработанный материал. Истинное удовольствие получает он только от близости с девственницей. Причём, чем она моложе, тем лучше. Удовольствие, секс, корм... Да. Корм.

– Он их... ПОГЛОЩАЕТ, сира!

– Что?! Он...

Лиона тряхнула медными кудрями:

– Ну... высасывает жизнь. Выпивает. Белые Наги - дальние потомки беуллов... Вы не знали?! Ох... Простите...

Лоннлейнская Королева замерла, придавленная ледяным столбом ужаса. Потомки беуллов... Значит и в ней, в Эйрин, течёт чёрная кровь этих ужасных тварей. Зверь... ТАК КТО ЗВЕРЬ?! Она? Она сама, а не Эсмонд.

О, Боги Светлые!

– Девушки в его гареме...
– Королева перевела дыхание - Сколько они выдерживают?

– День... Может, несколько. Я не знаю, сира. Никто этого не знает. Но недолго... Совсем недолго.

Ребёнок ворохнулся в ней. Замер. Потом пошевелился опять... Он будто что то хотел сказать ей. Может, то, чтобы она не слушала страшных легенд?

– Конечно, для таких, как я лучше смерть, чем близость с ним.
– прошептала девчонка - Вот мы и хотели сбежать... Но тут подоспели Вы. Я благодарна за спасение жизни, сира!

Служанка попыталась опять бухнуться на колени, но Эйрин остановила её жестом руки:

– Прекрати или я тебя выпорю! Лучше иди и скажи там, что я хочу есть. О нашем разговоре никому не слова, поняла?

Девочка яростно закивала головой:

– Да, сира!

– Очень хорошо... Если сболтнёшь - отрежу голову. Своими руками. И ещё... Позови ко мне Норвена.

Когда Советник явился, бросила ему:

– Всю литературу о беуллах мне. И о войне с ними. Ясно?

– Конечно!
– кивнул Советник, находившийся теперь при Королеве весь световой день.

После обеда книги были доставлены. Эйрин погрузилась в чтение. Она делала короткие перерывы и многое смогла выяснить...

Жаль, что она не интересовалась этим в детстве!

Очень жаль! О ТАКИХ вещах следовало бы знать раньше...

Когда она была маленькая, гораздо больше интересовали её светлые сказки о счастливых красавицах, спасённых из темниц и башен светловолосыми принцами и моментально влюбляющимися в них! Наклон головы, поцелуй руки... И - ах, свадьба! Розовые облака, кипенно - белый шёлк скатертей, весёлая музыка и счастливые пары, скользящие по паркету в танце... Ещё веселили маленькую графиню Лавилль забавные истории Лавинии о хитрых крестьянах и, как правило, туповатых аристократах. И ещё страшные сказки о привидениях и душах умерших, идущих по Мрачной Долине были интересны ей! Но легенды... Летописи... Нет! Всё это не интересовало Эйрин, поэтому учителя своего она и слушала вполуха.

Беуллы. Твари из параллельного мира, стремящиеся захватить Экрисс. Когда то оооочень давно им это почти удалось...

" ...и жили они среди нас, брали наших женщин и появлялись на свет сторхи, полукровки. И были они ясны, как дневной свет, прекрасны, как Ламейн... Поцелуями убивали... "

Ну и что это значит? " Поцелуями убивали, объятиями жгли... " Как так?!

Очень просто. Шеннар то и проделывает со своими наложницами. Еженощно. А может, и ежеденно. Ей даже стало понятно, отчего Лиона рассказала ей всё так легко и просто...

Во - первых, в Интикии, видимо, это ни для кого не секрет. Поэтому и люди здесь в таком положении... И вся эта ересь со взглядом в глаза Нагам... Просто, чтоб не высосать раньше времени. Контролировать голод. Экономить пищу. Ведь так можно и сразу всё сожрать! Во - вторых. Что ей терять, этой девчонке? В Интикии у неё всё равно ничего нет... Так или иначе, рано или поздно будет сожрана. Не Шеннаром, так кем - нибудь ещё. Может быть, даже своей новой хозяйкой, Эйрин Лоннлейнской.

" ...но в День Тёмный, когда ветер начнёт дуть с Юга, явится Последний. Этот Последний и положит конец. И придёт Тёмный Покой... "