— Эм? — опешил Вилл.

— Что? — с вызовом повернулся мужчина. — У тебя какие-то проблемы?

— А мне не хотите выдать награду?

Вилл протянул правую руку ладонью кверху. Прасиур несколько секунд смотрел на неё, а после грубо сплюнул.

— Эй, ты чё себе… — сразу вскипел Брэйв. Вилл поднял левую руку, призывая успокоиться.

— Это всё, что я могу тебе дать, кровавая падаль! — злобно брюзжал Прасиур. — Катись отсюда, пока я стражу не позвал! Я и так твоим дружкам заплатил, хотя по-хорошему гнать вас поганой метлой надо! Вон отсюда!

Вилл подавил пробивающийся из души гнев, обтёр руку о висящее рядом бельё и развернулся.

— Уходим.

— Но Вилл, он же…

Брэйву успокоиться было сложнее.

— Мы всё равно ничего сделать не сможем, а новых проблем я не хочу.

Ди погладила недовольного Брэйва по плечу. Рыцарь, бросив гневный взгляд на мужчину, пошёл вслед за остальными.

Четвёртый отказ на полторы недели. Видимо, придётся работать только через гильдии искателей приключений. Пусть награда за квесты в них была урезана, зато её платили всегда, чего не скажешь о НИПах, неблагородно меняющих условия в самый последний момент. Сперва они лицемерно улыбаются, а получив квестовый итем меняются в лице. И сделать действительно ничего нельзя, поскольку агрессивные попытки выбить заслуженную награду закончатся большими проблемами со стражей.

Глава 3

Звук нестройных шагов по белоснежному мрамору — и зал для заседаний практически опустел. Из более чем тридцати человек остались восемь, половина из которых были гвардейцами королевской стражи — двое стояли возле дверей, а двое — сзади. Безмолвные фигуры в багрово-золотых доспехах и с алебардами. Посмотришь на них после выпивки, и покажется, что двоится в глазах.

Король Анверт сидел во главе длинного золотого стола с закруглёнными углами. Сложив руки на гладкой поверхности, он смотрел на оставшуюся за столом троицу. По всем правилам они сидели к нему ближе всего, и лишь один стул, стоящий по правую руку, пустовал. Скоро займут и его.

Единственным человеком, который пока сидел справа, был Пуарум — Золотой мастер, королевский казначей. Мальчик из бедной семьи, который в юности нашёл золотую монету и решил потратить её не на еду для семьи, а для торговли. Золотую монету он обменял на эликсир мудрости, который после продал за два золотых. Цепочка бесконечных обменов, для описания которых не хватит самого длинного пергамента, — и за год Пуарум сделал целое состояние, став владельцем городской кузницы и десяти крупных лавок в центре Товира. Богатство отразилось на внешнем виде — и без того жёлтый комзол был расшит золотом, а волосы и борода окрашены в золотистый. Единственная деталь, выдающая связь с прошлым — излишняя худоба от недоедания, и даже за несколько лет сытой жизни он не набрал вес. В руках Пуарум крутил ту самую золотую монету, которая, с его слов, волшебным образом вернулась обратно. Талисман, с которым он не расставался ни на миг.

Напротив него сидел мужчина средних лет с давно зажившими шрамами на лице. Малекор, военачальник, у которого в подчинении были меч и посох королевства — боевые силы и магические. Эту двойственность отражали серебряные латные доспехи, покрытые защищающей от заклинаний тонкой голубой плёнкой, и левая рука, сотканная из чистейшей магии. «Рука Медимана», один из реликтов, который при помощи сложного магического ритуала замещал живую руку. Малекор не потерял её в битве — следуя древним обычаям он добровольно расстался с ней. От него отчётливо шла аура зверя, взращённая за три года, проведённых в бойцовых ямах.

По правую, целую, руку сидел Ниргбус. Человек, задача которого поддерживать справедливость в пределах королевства. Сын влиятельного торговца, решивший не перенимать ремесло отца, а пойти другой дорогой. Амбициозный, немного нелюдимый, строгий приверженец правил, движимый не золотом, поскольку за каждую новую покорённую ступеньку он требовал меньшего жалования, а идеей общего блага и справедливости. Строгие чёрно-белые одеяния прекрасно подчёркивали натуру, для которой всё окрашено лишь в эти два тона. Светлое, немного морщинистое лицо контрастировало с аккуратными чёрными волосами и близкими по тону глазами.

Анверт ещё раз обвёл всех взглядом. Вот они, три человека с непростой судьбой, каждый из которых нашёл силы взобраться на вершину.

— Ваше Величество, — обратился Пуарум. — Почему вы попросили нас остаться?

Анверт прикрыл на секунду глаза.

— Что вы думаете про Призванных?

Все трое непонимающе переглянулись. Анверт терпеливо ждал ответа от подданных.

Более полутора тысяч лет назад случилась катастрофа — группа магов Хрустальной башни, нарушив все существующие правила безопасности, попыталась найти портал в иной мир. Дверь открылась с другой стороны, и в мир вторглись Осквернённые — существа с испорченной душой, которая не могла найти покоя. Сколько бы раз Осквернённые ни умирали — они всегда возрождались. Успокаивало, что за ними не стоял предводитель, который направил бы все падшие души на деревни или города, и вскоре восстановился шаткий, но баланс.

Около двухсот пятидесяти суток назад эксперимент повторился — уже осознанно, с целью искоренить незванных гостей. Очередной провал. Незримые врата стали ещё шире, и Осквернённых стало больше. Вместе с этим, в затворках королевства, образовался второй портал, из которого начали появляться Прибывшие. Разумные существа из иного мира обладали важной особенностью — наличием Искры, причём более сильной, чем Искра любого выдающегося героя. Их мощь становилась сильнее с каждым побеждённым Осквернённым.