– Достаточно, чтобы засомневаться, действительно ли девушка, столь неуверенно топчущаяся у меня на пороге, это сама Амелика Розенвар, жрица богини Смерти, - тепло улыбнулись мне, и теперь я уже не сомневалась, что все же покраснела. Зато хотя бы понятно, почему оборотень не выглядел удивленным моим появлением – уже успел осознать эту мысль.

– Я… только оказавшись здесь подумала, что в это время дня дома, скорее всего, никого не будет, - призналась в части своих сомнений.

– Почти угадала, - согласился мужчина, подойдя совсем близко и внимательно рассматривая меня. – Правда, мы разминулись буквально на пару мгновений – я выходил в пекарню по соседству, - показал он бумажный пакет в руке. – Так ты зайдешь? А то, боюсь, выпечка может остынуть, - распахнули передо мной калитку, приглашая внутрь.

– Да, конечно, - оторвав взгляд от сверкающих желтых глаз, я шагнула на расчищенную дорожку к дому.

– Так значит, Сари сейчас и правда нет? – поспешила я разбавить густую тишину между нами.

– Нет, она на занятиях, - подтвердил мужчина, спокойно вышагивая рядом.

– А ты почему…?

– А я в опале, - чуть повернув голову, усмехнулся мне Джерлак.

От неожиданности я даже запнулась на ровном месте, но была тут же поймана за предплечье твердой рукой оборотня.

– Как это? – пробормотала растерянно, вцепившись руками в подставленный локоть.

– Что тебя удивляет? – расслабленно пожал плечами мужчина. – Мой король оказался не слишком доволен, что его главный палач сначала пропал куда-то без объяснений, а вернувшись, оказался не способен к работе. Так что я оказался временно отстранен от службы. Не могу сказать, что это меня это особенно расстроило, - задумчиво заметил он.

– Но ведь… прошло уже много времени, - пробормотала, понимая, что все явно не так просто, как пытается обрисовать фон Грейслинг. – Целых три месяца… многовато для временного отстранения…

– Ты права, - неожиданно серьезно согласился он, пристально вглядываясь в мое лицо, - времени и правда прошло много…

Я поспешила спрятать взгляд, понимая, каким вопросом он сейчас задается.

– Идем, - не став расспрашивать, крепче сжал он мою ладонь, утягивая за собой к каменным ступенькам крыльца.

Да, прошедшее время явно не выдалось легким ни для кого из нас. Вот только задержка моя вовсе не была связана с каким-то сомнениями. По крайней мере, не вся.

Первый месяц я просто отходила от всего этого путешествия – залечивала рану на сердце (причем буквальную) под бдительным присмотром сестры, обуздывала резко прибавившую силу под руководством лича и просто пыталась прийти в себя. Следующий после него – отрабатывала свой долг за убийство принца перед Милостивой богиней. Потом снова приходила в себя после искупления, разбиралась с распечатанным кладбищем и, только закончив со всеми своими наказаниями и обязанностями, смогла перейти к обещанной, но совершено неожиданной награде. Точнее ее варианту.

Признаться, после разговора с Милостивой покровительницей, десятину я и правда потратила на нервные размышления, пока Визулу не надоело и он не вызвал Веронику, а уже сестрица прочистила мне мозги и отправила на встречу судьбе.

– Лучше сожалеть о сделанном, чем об упущенной возможности, - уверенно заявила более опытная старшая.

И вот я здесь, судорожно пытаюсь придумать, с чего начать столь сложный и неоднозначный разговор и стоит ли его начинать вовсе.

Оборотень, казалось, моего смятения не замечал. Лишь вежливо запустил внутрь теплого дома и помог снять теплый плащ.

Изнутри дом почему-то сразу производил впечатление этакой мужской берлоги – красное дерево по стенам, темные ткани в отделке, четкие линии массивной мебели, строгие светильники. Признаться, после того, как выглядел центральный мир под покровительством Любви, я предполагала, что и прочие страдают тем же пестроцветием. Но либо я ошибалась, либо это был личный консерватизм фон Грейслинга.

Обернувшись, чтобы уточнить, я наткнулась на жадный изучающий взгляд оборотня и на мгновение пожалела, что сняла плащ.

Собирали меня весь прошлый день, словно на бал. Добившись моего согласия на эту авантюру, Вероника тут же отписала нашей драгоценной мамочке и буквально через цикл в мое некромантское логово переслали чуть ли не весь гардероб из родового поместья. Еще полдня мы выбирали наряд, подходящий случаю, а все утро сестрица укладывала мне волосы. То, что я тщательно готовилась к этой встрече, было даже слишком очевидным. Лавандовое муслиновое платье с вышивкой мягко обрисовывало фигуру, а серебристое кружево прикрывало весьма нескромное декольте платья – этот наряд леди Розенвар специально приобрела мне для следующего обязательного приема у короля, но мне подумалось, что это будет более достойным применением ему. Нервно отдернув узкий рукав, доходящий до локтя и поправив локон, спускавшийся на шею из искусно собранной прически, я поспешила задать вопрос, прежде чем оборотень решит поинтересоваться, в честь чего подобный наряд:

– Здесь так тихо. В доме никого нет?

– Мы с Сари предпочитаем справляться со всем сами, - усмехнулся мужчина, провожая меня в гостиную. – Есть кое-какая приходящая прислуга, но чаще всего мы здесь только вдвоем – так спокойнее и безопаснее.

Я понятливо кивнула ему – тоже не люблю когда вокруг крутиться много чужих людей. Да и не с его профессией пускать в дом кого-то с улицы.

Устроившись в креслах у весело трещавшего пламени камина, мы замолчали, вглядываясь друг в друга. Я с облегчением отметила, что, несмотря на тот ужасный удар оживленной руки, двигался Джерлак вполне свободно, кажется, не ощущая особых последствий от травмы. А вот оборотня осмотр, похоже, не так порадовал.