Полусонная "Желка" легла на заданный курс. И, безукоризненно повинуясь повелениям Червя-Автопилота, устремилась к расположенному в центре громадного материка предполагаемому месту падения Бластрумового метеорита…

15.

Не прошло и часа, как полусонная Грезящая Черепаха-Невидимка совершила мягкую посадку в заданном районе Запретной Земли.

По счастливому совпадению в нужной им локации материка царила ночь. И им не пришлось излишне долго болтаться на орбите планеты, зря расходуя сдерживающую "Желку" от неповиновения успокоительную микстуру. Погонщик Чирграг недадолго "включил" напитавшихся энергией при прохождении через плотные слои земной атмосферы Зеркальных Фениксов. Из расположенных по краям Карапакса Гнезд ударил яркий свет живых прожекторов. Выбрав подходящее место для посадки, Чирграг повелел "Желке" идти на снижение…

Скоро Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, наконец, смогли перевести дух: приземление прошло удачно. Космоплаватели с детской непосредственностью буквально наслаждались этим фактом. Также радовались и другим приятным событиям. Тому, что "Желке" особо не повредил вход в атмосферу по необоснованно крутой траектории. Тому, что не прогорели огнеупорные пластины на брюшном щите Черепахи — Пластроне. И что Животное не подвернуло ласт при касании грунта.

Еще компаньонов весьма порадовало то, что сведения Генерала Крогала насчет крайней малонаселенности района падения метеорита оказались абсолютно верными: на сколько видел глаз, вокруг простиралась бескрайняя степь. (Лишь на горизонте, если какое-нибудь облако в этот момент не затмевало молодую Луну, можно было увидеть темные силуэты неких загадочных гор.)

И никаких тебе поблизости крупных селений и прочих локаций обитания аборигенов. Как-то: Ферм, Садков и Питомников, обычно размещаемых в слабо затронутых цивилизацией местностях. Впрочем, экипаж "Желки" прекрасно осознавал, что вряд Лорды-альбиносы отправили бы экспедицию за Бластрумом, упади метеорит не в этой глуши, а посреди центральной площади какого-нибудь Гнезда-Мегаполиса…

Также повезло, что поблизости не наблюдалось достаточно больших водоемов, чтобы смутить примитивный полузарум "Желки". Зато обнаружился ручей с чистой и прохадной водой. Из которого Черепаха с дозволения Чирграга жадно напилась, пополнив заодно запас воды для нужд экипажа. Густые заросли Ракиты по берегам ручья создавали для "Желки" хоть какую-то маскировку. А с высоты птичьего полета Грезящую Черепаху вполне можно было принять за одну из множества располонных там и сям громадных куч высушенной травы.

Осмотревшись по сторонам через глаза Грезящей Черепахи и прозрачный Карапакс, сэр Глоко решил, что тянуть с выходом на поверхность Запретной Земли не стоит. Хоть ночь только началась, поиски места падения метеорита могли затянуться. А до рассвета хорошо бы было уже покинуть планету. И, желательно, с набитой под завязку Бластрумом кабиной.

Капитан Глоко и почтенный Тшу-рик покинули нутро "Желки" через мембранный шлюз на горле Животного. Озираясь по сторонам, осторожно сошли по кожистому ступенчатому пандусу на земную твердь…

А Погонщик Чирграг остался на борту возле Крыльев Бабочки-мимикроида. Надо же было кому-то присматривать за своенравной Черепахой. Не хватало еще, чтобы она улетела восвояси без экипажа. (Если про это прознает кто-то из звездных бродяг — позора не миновать. Хотя, конечно, Глоко, Чирграгу и Тшу-рику, удавленным по истечении Срока Ожидания Змейками-Душителями и разжиженным до желеобразного состояния, будет уже все равно…)

Облаченный в экзокостюм-Лягушку хлофиллианин навьючил себе на спину емкость-Садок с Мошками-индикаторами Бластрума и тяжелый бурдюк со Слизью-Успокоителем. Почтенный Тшу-рик помимо своего походного ранца должен был нести тюк с мешками из паутинного шелка для сбора добычи. И вкупе с мешками — тащить пару Раковин-копалок, оснащенных удобными деревянными рукоятками. В ранец Тшу-рика поместили компактное Гнездо с Лягушкой-Маяком, чтобы в нужный момент Зовом привлечь Грезящую Черепаху прямиком к месту падения метеорита. (Самим же Глоко и Тшу-рику до прилета "Желки" предполагалось заняться набиванием мешков Бластрумом.)

По причине ночного времени охотники за Бластрумом прихватили с собой по Светляку в специальных Гнездах, оборудованными направляющими свет Раковинами-отражателями. На случай контакта с аборигенами каждый из разумных подсадил к себе на горло по Жуку-Ларинго. Что сделать было не так-то и просто из-за обосновавшихся на их шеях Змеек-Душителей.

Само собой, должным образом вооружились. А то мало ли как дело обернется… Капитан Глоко помимо бластера, с которым никогда не расставался, водрузил на плечо Метатель Жалящих Ос — сюрреалистический гибрид Осиного Гнезда и ручной мини-катапульты. Молодой Сциисто сунул в боковой карман куртки небольшого Жука-стреломета. И, конечно же, взял боеприпасы: коробочку с дюжиной пропитанных Сонным Зельем острейших шипов. Не забыли также разумные обуться в не оставляющие следов (а при надобности умеющие копировать следы Животных и разумных существ) парные Слизняки-бахилы.

Но для начала требовалось определиться с направлением движения.

Почтенный Тшу-рик с помощью специального клапана выпустил из висящего на спине хлофиллианина Садка, примерно, с сотню особей Мошек-индикаторов. Немного покружив в прохладном ночном воздухе, охочая до Бластрума Мошка уверенно взяла курс на цель. Проследить, куда полетят Насекомые-индикаторы, не составило труда. Ибо лучащуюся мертвенным зеленовато-синим светом Мошкару было достаточно хорошо видно в темноте. Хотя в родстве со Светляками поисковые Мошки отнюдь не состояли. Просто Капитан Глоко перед выходом из нутра Черепахи предусмотрительно обрызгал Насекомых-индикаторов специальной люминесцентной краской.

Не мешкая, сэр Глоко и почтенный Тшу-рик двинулись в указанном Путеводной Мошкарой направлении…

16.

Но не пройдя и трети стандарт-километра разумные попали в полосу густого тумана. И крошечные летучие проводники, к негодованию сэра Глоко, бесследно исчезли в непроглядном мареве. Помянув Нехорошего, сэр Глоко шепотом приказал Тшу-рику выпустить из Садка еще, примерно, сотню Мошек-индикаторов. Молодой Сциисто скурпулезно исполнил требуемое. Но Путеводная Мошка так же быстро скрылась в гуще тумана.