Неподалеку фыркали и тихонько ржали Лошади, не на шутку страшась никогда ими доселе не виданного существа. (Табун этих Животных, видимо, направлялся к ручью на водопой, где и наткнулся на отдыхающую после посадки "Желку".)

— Надо срочно избавиться от Собак, пока на шум не явились их хозяева! — прошептал Тшу-рику сэр Глоко, вытаскивая из кобуры бластер. — И прикройте уже Светляка, пока эти шавки нас не заметили…

Но в последний момент хлофиллианин одумался: бластер снаряжен мощными взрывными фугасами. При прямом попадании от псин останутся лишь дымящиеся потроха и по клочку горелой шкуры. К тому же Погонщика Чирграга можно было случайно зацепить. (Стрелок из почтенного Глоко, надо сказать, был тот еще.) А если вдруг бластер выстрелит Рандом-Сюрпом — зарядом с никогда заранее не известными параметрами, то вообще беда… Рандом-Сюрп мог сделать на поляне котлован, в который поместится не то что "Желка", а даже Грезящий Кит длиной в стандарт-километр.

Глоко взялся за Метатель Жалящих Ос. Но тут же отверг и его: осиный яд не пощадит и Чирграга. Да и трупы Собак куда потом прикажете девать? Ведь их хозяева непременно начнут искать Питомцев. Бродячими псы, определенно, не были. О чем недвусмысленно свидетельствовали надетые на них ошейники.

Тут Капитан Глоко увидел, что молодой Сциисто тоже достал свое оружие: Жука-стреломета и коробочку с пропитанными Сонным Зельем шипов.

Хлофиллианин отдал, не раздумывая, отдал приказ:

— Тшу-рик! Стрелять вам! Цельтесь в корпус, чтобы свалить псов наверняка! Попадете в Чирграга — не страшно! Проспится, и все дела…

Юноша осторожно приладил шип Жуку между лапок. И, тщательно прицелившись, нажал на правое надкрылье Насекомого. С характерным щелчком резко распрямив мощные задние лапы, стреломет отправил шип в живую мишень.

Мимо!

Второй раз почтенный Тшу-рик стрелять не стал. Потому что откуда-то издалека послышался слегка приглушенный туманом пронзительный свист. И обе Собаки, чуть порычав напоследок, нехотя отступили от "добычи".

В этот момент до ушей разумных из темноты донеслась еще одна Рулада загадочного свиста. Правда, исполненная в несколько иной тональности, чем первая. Тут уж Собаки не раздумывали: в единый миг потеряв интерес к Погонщику Чирграгу, скрылись в тумане…

— Что происходит, господин Чирграг?! Где наша Грезящая Черепаха? — глядя в глаза понуро опустившему антенны-усики в Знаке Великой Вины, строго спросил компаньона Капитан Глоко.

— Не знаю, господин Капитан! Думаю, обретается где-то поблизости. Но разрешите мне рассказать все по порядку…

— Рассказывайте, Погонщик Чирграг. Важно, чтобы неосведомленность не привела меня к принятию ошибочных решений. Но — вкратце, самую суть. И на ходу, во все глаза высматривая сволочную "Желку". Найдем, не иголка поди, — сказал почтенный Глоко, с тревогой вглядываясь в ту сторону, куда убежали псы. И угрюмо добавил:

— Как бы эти шавки не вернулись сюда с обвешанными местным грохочущим оружием хозяевами…

Погонщик Чиргаг выпросил у Капитана Глоко стандарт-минуту, чтобы отыскать некую уроненную им при нападении Собак вещь. После чего разумные неспешно, то и дело озираясь, двинулись от заросшего Ракитой ручья на луга возвышающимися повсюду кучами сушеной травы.

— Когда возле "Желки" объявились эти проклятые Собаки, я принял решение выйти наружу и усыпить их с помощью Жука-стреломета, — начал докладывать Чирграг, одновременно что-то высматривая с помощью карманного Светляка в уже немного отросшей после покоса траве. — Так же, как это собирался сделать господин Тшу-рик. А меч я прихватил с собой на всякий случай. Однако оставлять своенравную "Желку" без присмотра мне крайне не хотелось… Тогда прибегнул к единственно надежной при таком раскладе дел процедуре. А именно: посредством рунных Жучков я ввел в мозг Грезящей Черепахи команду "Абсолютное Спокойствие". То есть — отключил ей антиграв. И тем самым лишил "Желку" на неопределенное время способности к перемещению в обычном трехмерном пространстве… Обувшись в Слизняки-бахилы, чтобы не оставлять читаемых следов, и накинув антишоковый плащ, я покинул нутро Грезящей Черепахи. (Плащ — для того, чтобы излишне не пугать туземцев. Ибо для неискушенных хумманнусов (или же — гуманоидов) с Запретной Земли сравнимый с ними по размеру Муравей без антишоковой одежды выглядел бы воистину адским чудовищем.) Так вот, не успел я отойти от "Желки" и на дюжину шагов, как на меня набросились эти демонические Собаки. От неожиданности я выронил Жука-стреломета, которого подобрал с грунта уже при вас. Остальное вы, господа, видели… До вашего весьма своевременного возвращени мне пришлось отмахиваться от псов мечом из Жала Грезящей Осы.

Почтенный Тшу-рик, наконец, обнаружив в туманной дымке знакомый силуэт "Желки", хотел было доложить об этом Капитану. Но не успел: Собаки вернулись. И не одни, а с хозяином. До слуха разумных, перекрывая рычание Собак, донеслась речь пока слаборазличимого из-за темноты и тумана аборигена. Жуки-Ларинго тут же автоматически перевели своим носителям слова туземца:

— Мужики, вы кто? Вы чего тут заполночь делаете?

18.

Таиться экипажу "Желки" больше было незачем. Глоко и Чирграг принудили своих карманных Светляков выдать полную мощность. И скрестили лучи света от Раковин-отражателей на незваном госте…

Перед ними стоял, прикрыв лицо от яркого сине-зеленого света левой рукой, хумманус довольно юного, лет этак 10–11, возраста. Отрок был одет в куртку явно с чужого плеча с подвернутыми рукавами и невзрачного фасона потертые на коленях штаны. На ногах у малыша красовались некогда ярко-желтые сапожки из сока Гевеи.

Из под козырька плоской шапочки (именуемой также на некоторых планетах кепкой) на разумных смотрели широко раскрытые голубые глаза. Разинутый ребенком от удивления рот явил взорам команды Грезящей Черепахи безупречно белые зубы.

Так-то в общем и целом малолетний абориген показался экипажу "Желки" довольно симпатичным. Внешность малыша даже чрезмерно не портило обезобразившее его правую щеку темное пятно, оставшееся на лице, видимо, от некогда полученного серьезного ожога. А об таких пустякак, как по неведомой причине замотанная тряпицей правая рука и распухшее левое ухо и говорить не стоит…

Собаки же, люто сверкая глазами, так и рвались в бой. Но, судя по всему, Животные были прекрасно выдрессированы. И без приказа юного хозяина кинуться на пришельцев и начать их уже рвать в мелкие клочья не решались.