— До чего же ты скучная, сестрёнка, — Белка поставила корзинку на землю и крепко обняла Рысь. — К чему эти формальности?

Рысь поморщилась.

— Что ты здесь делаешь? — вопрос прозвучал как-то не слишком приветливо.

— Тебя ищу.

— Здесь?! — Искра могла понять удивление Рыси. В самом деле, место было странным.

— Я думала подождать вас у Коньей Горки, но вы сильно меня опередили.

При упоминании Коньей Горки все заметно скисли. Хотя такая неожиданная встреча не могла не разбавить общее уныние вполне закономерным любопытством. Все столпились вокруг неожиданной гостьи. Даже Корон проявил интерес и протиснулся вперёд.

— Отец отправил меня тебе навстречу, — тем временем объясняла Белка Рыси.

— Отец думает, что я дома, — с подозрением ответила Рысь.

— В горах прекрасно знают, что ты уже не в Лесу, и с кем ты, — непонятно ответила Белка.

Рысь насупилась.

— Он хочет поставить меня в угол?

— Скорее дать пирожок, — улыбнулась Белка. — Он доволен тем, что произошло, хотя и очень за тебя беспокоится. Но, может, познакомишь меня со своими друзьями?

— Они мне не друзья, — буркнула Рысь, но сдалась. — Это Русая Белка, моя сестра.

— Да вы прям на одно лицо! — усмехнулся Дон, получив в награду улыбку Белки и испепеляющий взгляд Рыси.

— Русый Горностай, — представился Корон. Похоже, его интерес к Малым Народам был сильнее боли.

— Очень приятно, — улыбнулась Белка, — но, полагаю, у тебя есть и нормальное человеческое имя?

После знакомства с Рысью Искру поразило то, с какой лёгкостью Белка относилась к традициям Лесного Народа. Для Рыси эти правила были даже не бронёй, скорее, кожей, из которой не вылезти. Для Белки это было что-то вроде плаща, который легко надеть и так же легко снять. Знакомилась она легко и непринуждённо, без вычурных слов и поклонов — просто спросила имена и всё. И предложила продолжить путь, заявив, что некоторое время будет их сопровождать. Звучало так, будто это было делом решённым. Впрочем, никто и не подумал возражать — с Белкой вдруг стало так легко. Множество вопросов, которые тут же возникли в голове, изрядно отвлекали от тягостной действительности.

— А почему одна из вас Русая, а вторая — Золотая, если вы выглядите одинаково? — Велен так и не решил, к кому из них стоит обратиться с этим вопросом и задал его в неопределённой форме.

— Потому что не принято давать близнецам одинаковые имена, — ответила Белка.

— Чтобы не проложить им одну дорогу, — серьёзно пояснила Рысь.

— Ну или чтоб не путаться, — улыбнулась Белка.

Искра подумала о том, что перепутать этих двоих можно только со спины и издалека.

Рысь сидела в сторонке, неотрывно глядя на Белку. Говорить на ходу так, чтобы все слышали, оказалось невозможно, потому, найдя подходящее место, устроили привал и теперь Белка трещала без умолку, отвечая на вопросы.

Рысь думала о том, что большую часть жизни они провели порознь. Сначала Рысь была в Ордене, потом Белка вместе с их отцом отправилась к Горному Народу. Они не виделись уже два или три года, но всё равно Рысь сейчас чувствовала больше раздражения, чем радости. Она успела забыть, насколько Белка легкомысленная.

Их отец был посланником Лесного Народа, который был избран, чтобы говорить с теми, кто живёт в горах. Горный Народ был для Лесного почти такой же загадкой, какой Лесной Народ являлся для Высоких Людей. Они неохотно пускали к себе чужаков, и так же неохотно сами выходили в мир, расстилавшийся за границами предгорий хребта Да-Рин-Лос. Попасть к ним в гости было великой честью и проявлением глубочайшего доверия и уважения, оказанного их отцу. А сейчас Белка открыто и беззаботно рассказывала о своей жизни этим людям, которых впервые встретила полчаса назад. Высоким людям. Предавая доверие и своего, и братского народа.

Однако минуты текли за минутами, и Рысь понимала, что она не узнала о Горном Народе больше, чем знала прежде. Да и Высокие, похоже, поняли разве что то, что традиции Малых Народов близки вне зависимости от того, живут ли они в Лесу или смотрят на мир с гор. Белка была умнее, чем казалась. Даже вопросы Корона не сбивали её с толку. Она отвечала, но ответы эти почти не несли в себе смысла, если так разобраться. Беличий хвост ускользал сквозь пальцы охотников.

Рысь смотрела на Корона. Впервые со смерти Юны он оживился, даже румянец проступил на щеках. Белке стоило только появиться — и вот он уже похож на себя. А она… Что она может? Угрюмо сидеть рядом? Рысь с отчаяньем понимала, что Корону нужна не она для того чтобы жить. Для того, чтобы жить счастливо, мысленно поправилась она. Если это вообще возможно.

Пауза в разговоре — и взгляд Белки устремился на сестру.

— Рысёнок, а ты почему в коричневом? — лукаво спросила она. Заметила, надо полагать, сразу же, но спросила только сейчас.

Рысь молча вытянула из-за ворота нитку с четырьмя бусинами. А что отвечать, всё и так было понятно. Белка произнесла какие-то поздравления. Сама Белка была в зелёном, но это ровным счётом ничего не значило. Всегда могло оказаться, что это её любимый сарафан, и возраст тому не помеха.

— А у тебя? — всё-таки спросила Рысь.